永嘉县有一户人家姓王，老爷叫王生，与天一观的张道士是至交好友。
王生家境殷实，奈何人丁不旺，年过四十只有一女，取名珠儿。一个多月前，才满五岁的珠儿不幸染上了痘瘟，医治不利，夭折了。
转眼七七之日到了，张道士清早便下山去给珠儿做法事超度。乘船穿过乌沙河，登岸后步行不过一里路，就看见了王家大宅的门楣。
还未到门前，张道士便听到宅子里面哭声震天。张道士心里暗想：丧事已过四十九天，怎会恸哭如新丧呢?
王家大宅大门洞开，张道士迈步便进，王家的丫鬟迎上来哭诉：“张道长，不好啦，刚刚来了几个捕快把老爷捆去了……”
“捕快?你可看清了?是捕快，不是衙役?”张道士问道。
丫鬟哭着点头：“是捕快，为首的那个有拿人的文书，说我们老爷杀人……张道长，您和我们老爷相识已久，我们老爷虽然脾气大了些，但一向乐善好施，怎么会杀人呢?”
张道士皱眉捻须思索片刻，疾步进了内堂，只见王生的夫人刘氏正瘫软在椅子上，哭得眼泡浮肿。
见了张道士，刘氏细细说了原委。一年前，有位外乡的吕姓卖姜人来到王家卖姜，岂料与王生起了争执，王生一时气急，失手打死了卖姜人，埋在了后山的坟地里。
张道士大惊失色，问刘氏：“当真打死了?”
刘氏含泪点头：“老爷说确实是失手打重了，埋尸之后，他一直提心吊胆，就连小女夭折，他也说是报应。谁想到报应还没完，前几日卖姜人的儿子来此地寻父，向衙门举告我们家杀人埋尸，县令派人从后山挖出了尸首，人证物证俱在，就把老爷带走了!”
张道士觉得疑团重重，一面暗暗思索，一面布置香案，为珠儿施法超度。
做完法事，刘氏要给香火钱，张道士连连摆手：“府上连遭劫难，这香火钱，就不必了。”
刘氏含泪道了谢，问道：“张道长，你说，这世上真的有鬼吗?”
张道士一边收拾法物，一边回答：“嗔念成魔，怨念成妖，贪念成鬼。所谓鬼怪，皆是人心。怎么问起这话来?”
刘氏胆怯地左右看看，小声说道：“半年前，家中就开始闹鬼。时常在夜半时分，那卖姜人的鬼魂就会出现在老爷书房里，要老爷赔他银子布帛，不然就去阎王那里告老爷，让他偿命。”
张道士停下手中的事情，诧异地问道：“卖姜人的鬼魂?他要了多少金银布帛?”
劉氏满面愁苦地说：“都快把家底掏空了……”
张道士离开了王家，没有回天一观，而是直奔县城。张道士以往也曾协助县令查案，因此他得到了许可，见到了牢狱中的王生。
王生发髻散乱，双目无神，见张道士进来，也只是微微点头示意：“张道长，让你见笑了。”王生说着，面露羞愧之色：“想必你已经知道了，杀人偿命，天理报应。只可惜……只可惜我那孩子。若是有罪，我愿一人承担，可为何要报应到我女儿身上?”
张道士截住王生的话，问道：“你真的误杀了卖姜人?”
王生面色悲苦，点头道：“我哪知他身有隐疾，当时竟然就倒地不起……我沦落到如今这步田地，都是报应啊!”
张道士思索片刻，又问道：“听说他的冤魂常常现身，索要金银布帛?”
王生听了，满脸惊恐地说道：“是的!前前后后，我不知给了多少银子……”
“人鬼殊途，人用金银，鬼用鬼钱，这黄白之物在阴间有何用呢?”张道士说罢，看向王生。
王生的眼睛明显亮了一下，问道：“你的意思是说……”
“没错，案中有鬼，但不知是阴间之鬼，还是有人弄鬼?一年前的那件事，可有其他的知情人?你只管把当日之事细细讲来。”
王生定了定心神，开始慢慢道来。那一日，王生外出饮酒回来，看到卖姜人在自家门前与家仆胡阿虎吵架。王生原本也没理会，可卖姜人连带着把夫人也骂了，王生气不过，一手抓住卖姜人的领子，另一手操起手边的硬木门闩就朝卖姜人打了过去，一击之下，卖姜人的衣领都被扯破了。
“我虽吃醉了酒，但并非不知轻重，我只碰到了他后背，没有打到他后脑，谁知那人竟然白眼一翻，倒地后人事不省。”王生说到这里，叹了口气，掩面流下泪来。
张道士点头：“除了胡阿虎，当日还有其他人知道此事吗?”
王生努力回忆着：“我娘子也知道此事。对了，还有船夫周四。”张道士愣了，问道：“船夫?此事为何还牵扯到了船夫?”
原来，卖姜人倒地后，胡阿虎连忙上前查看，见他只是昏迷，呼吸尚在。王生在卖姜人身上摸到一粒药丸，便喂到卖姜人口中，片刻后，卖姜人悠悠醒转，说自己身有隐疾，一旦被惊吓、被击打便容易发病。王生自知理亏，主动提出赔偿他一匹白绢，卖姜人很满意，表示不再追究，便自行离去了。
听到这里，张道士问道：“也就是说，卖姜人当时并没有死?”
王生点头：“是的，可谁知……”
那日傍晚时分，王家大门被人拍得山响。胡阿虎开门一看，却是门前乌沙河的船家周四。周四手中拿了白绢、竹篮，说道：“快喊你家老爷出来，他的祸事到了!”