孙希桥是本地大黑鱼村人，道光三年考中进士，在临溟任知县至今。孙希桥爱民如子，政绩显赫，到任不到三年，先是疏通了大辽河，修了围堰，使洪水不再泛滥成灾，随后又大力提倡垦荒种田，老百姓的日子一天强似一天。上边几次调任，孙希桥均被百姓万人空巷的送行场面所感动而留了下来。孙希桥擅长水墨丹青，刘凤桐虽是古玩行家，可书法承颜柳遗风，自创一格，两人情趣相投，交情莫逆。今天深夜，孙希桥在房中和夫人品茗夜读，刚想脱衣就寝，就见值班捕快王恩急匆匆走了进来禀报说：“老爷，不好了，裕福星的刘掌柜今晚上突发暴病死了。”孙希桥惊问：“你是听谁说的？”王恩说：“老爷，刚才裕福星的二掌柜派伙计赵二跑来报案了。他说刘掌柜死得蹊跷。”孙希桥吩咐说：“王恩，你赶快下去通知仵作林闯，马上和我赶赴裕福星。”
一盏茶的功夫，孙希桥和衙门里的差役们赶到了裕福星。刘凤梧一见孙希桥领着人来了，“扑通”跪在了地上，痛哭说：“大人，家兄他死得不明不白，求大人为小的作主呀！”孙希桥将刘凤梧搀起，走到刘凤桐的床前仔细看了看，问：“凤桐兄晚上可有什么异常？”刘凤梧说：“家兄晚上好好的，吃了两碗饺子，还跟我喝了半斤多老烧。”孙希桥捋了捋胡须，又问：“吃饭时他都跟你说了些什么？”刘凤梧说：“没、没说什么。他只是说他近些日子心情很不好，至于为什么，他却没说起。”这时，仵作林闯过来禀报说：“禀大人，死者身上没发现任何伤痕，也没有中毒的迹象。从死者的脸色来看，我想一定是死者的心脏突发病变而死。”
这时，天已大亮，捕快王恩在后园的墙下发现了一只男人的鞋子。孙希桥过去一看，墙下留有一行男人昨晚上踩下的脚印，由于道路泥泞，看起来很清晰。显然，昨晚这儿一定有人出现过。刚才仵作已经验过，刘凤桐的死因看起来是死于心脏突发病，可这个冒雨跃墙的人究竟是谁呢？他来刘家到底是为了什么？
孙希桥回到衙中，心中闷闷不乐。刘凤桐是他的知己，如今痛失好友，孙希桥焉能不悲？仵作验尸时并没有发现什么可疑之处，可他总觉得刘凤桐死得着实有些蹊跷。可单凭刘家后院墙下留有的那行男人昨晚踩下的脚印和一只鞋子，又能说明什么问题呢？
二盐铺赵掌柜的一番话
刘凤桐的名声在临溟城可谓是家喻户晓，妇孺皆知。他暴死的消息像一阵风似的，不到半天时间，就传遍了城中的大街小巷。