有个书生叫马玉龙，父母去世早，姐姐出了嫁，一个人过日子穷得叮当响。这年过年了，眼见别人家灯红酒绿，大鱼大肉，自己却连煮粥的米都没有，不由自叹命苦，深感活着还不如死了痛快，于是就找了根麻绳，准备上吊。
马玉龙把麻绳系在茅屋的桁条上，正要把脖子伸进绳套里去，突然听到有人喊：“不要上吊，不要上吊！”马玉龙一惊，四下看了看，不见人影，就问道：“你是哪个？你在哪儿？为么事不要我上吊？”
“我叫陈道劲，我给你送过年的银子来了。”随着说话声，一个与马玉龙年龄相仿的男子出现在马玉龙眼前。
马玉龙上下打量着这个自称陈道劲的男子，不解地问道：“我又不认得你，你为什么要给我送过年的银子？”陈道劲回答道：“虽然我们不相识，但我看见你上吊就不能袖手旁观，见死不救。”马玉龙听了这话有些感动，但还是说道：“我穷得一无所有，收了你的银子，日后又怎么还你呢？”“说什么还不还的？我们做个朋友嘛，好在我也是孤单一人，用不了多少钱。”说着，就从身上取出十两银子送给马玉龙。马玉龙接过银子，说道：“陈大哥，你救了我的命，又送银子给我过年，你是我的恩人。再说，你我都是单身，就让我俩一起过个年吧！”
陈道劲也不推辞，只是不出屋，让马玉龙一个人去打酒买鱼，过罢三十这才离去。
正月初二，马玉龙的姐姐领着儿子来给他拜年。进屋一看，有鱼有肉，有酒有米，心里很高兴，就说：“玉龙呀，我还担心你什么也没有，这下可好了。”停了停又说：“玉龙呀，你现在有钱了，该娶个媳妇了。”马玉龙笑了笑说：“这个全凭姐姐做主。”果然十五一过，姐姐就给马玉龙带来了一个姑娘，二人见面都很乐意，不久就择日成亲了。
办完婚事，马玉龙的十两银子就所剩无几了，来喝喜酒的陈道劲看在眼里，就出主意说：“贤弟呀，富不离书，穷不离猪，你就养头猪吧！”
新媳妇出身穷苦，很勤劳，听陈道劲这一说，很赞成地说：“陈大哥这主意不错，我也会养猪。”说买就买，第二天马玉龙就买回了一头小猪，说来也怪，他媳妇在喂猪时，总有一群白鸽子在石槽里与猪抢食吃，不吃饱赶也赶不走，可伸手去捉，一下又不见踪影。马玉龙感到奇怪，便去找陈道劲说了这事，陈道劲出主意说：“你把猪槽挪开，用锄头挖几尺看看下面有什么东西没有。”
马玉龙很听陈道劲的话，挪开猪槽，刚往下挖到三尺来深的样子，就发现了一口缸，缸盖破了个窟窿，露出一缸白花花的银子。马玉龙用这缸银子买田、置地、造屋，不出半年，马玉龙不仅住上了雕梁画栋的府第，而且鸡鸭成群，牛羊满山，长工短工、佣人丫环都有了，乡里乡外的人们叫他马员外。
马玉龙富了之后，不忘陈道劲的帮助。这天，他对陈道劲说：“没有大哥，就没有小弟的今天。如今小弟不仅成家立业，而且成了一方富户，可大哥还是孤身一人，如大哥不嫌弃，就和小弟一起住，共同经营发展，收入一人一半，如何？”陈道劲感激地说：“我没有看错你，有你这份心大哥就满足了。”马玉龙急了，问道：“大哥这是为什么事呢？要不我给大哥一笔钱，大哥自己去造屋娶媳吧？”陈道劲说：“实不相瞒，大哥是一个孤魂野鬼，贤弟所说的一切，恕大哥无缘接受。”