周公，姓姬名旦，是周武王的弟弟。因为他的采邑在周(今陕西岐山北)，因此被称为周公。他的父亲周文王在世时，他就以孝行著称，在兄弟中显得十分突出，卓越超群。文王死后，武王姬发即位，他又尽心竭力辅佐武王，完成了灭商兴周的大业。
周武王把鲁地封给周公，但他没有去鲁地就封，留在朝中继续辅佐武王。武王死后，武王的儿子成王继位。当时，成王的年龄很小，无法执掌国政，加上天下刚刚平定，周公怕有人发动叛乱，对周朝产生威胁，就和召公一起总摄国政，管理朝廷中的一切事务。
周公为了代成王管理好国家，励精图治，兢兢业业，国家也一天天强盛起来。然而，劳苦功高的周公却受到其他兄弟的猜忌。受封于殷地的管叔和蔡叔散布流言，说周公将不利于成王。周公对召公和太公望姜子牙说：“我之所以不避嫌疑，代成王管理国政，是因为成王年纪还小。我决无异心。不然，我如何向先王交代。再过几年，成王成年，我便会还政于成王。”
于是，周公不顾流言蜚语，继续摄政，而让自己的儿子伯禽代自己去鲁国就封。伯禽临行前，周公告诫他说：“我是文王的儿子，武王的弟弟，成王的叔叔，受命辅政，可以说是天下举足轻重的人物了，可是，我却常常在洗头时，三次握起头发;吃饭时，一顿饭有时要三次吐出吃在口中的饭食，匆忙起身，去接待来访的人，生怕错过了天下的贤士。因为人才是治国的根本。你到了鲁国以后，一切都要谨慎，不要因为自己拥有封国，就傲慢而不尊重人才。”
伯禽连连答应，动身而去。
不久，管叔、蔡叔勾结武庚，发动叛乱。周公兴兵伐罪，平定了叛乱。七年后，周公实践自己的诺言，还政于成王。
后来，“周公吐哺”这一典故，用来形容执政大臣求贤若渴，招请人才。