至正二十七年( 1367 )十月,朱元璋派徐达、常遇春率师北伐。大军出发前朱元璋亲自制定了一整套周密的作战计划:先取山东,拆除大都的屏障;再挥师河南,剪除其羽翼;然后夺取潼关,占据门户。如此一来,天下形势全为其所掌握,最后进兵大都,元军孤立无援,可不战而克。
在北伐战争中,朱元璋提出了“驱逐胡虏,恢复中华,立纲陈纪,救济斯民”的口号对深受民族压迫的北方广大民众产生了很大号召力,广大民众纷纷响应,许多城池不战而降。
很快北伐军横扫中原,直逼大都,元军却在因皇位的争夺而忙于内战。待潼关失守,元顺帝才慌忙调集正内战不休的扩廓帖木儿(王保保)、李思齐的队伍,南下迎战。
但腐败的元军哪里还有战斗力,逢战必溃。元顺帝眼见大势已去,深夜带着后妃太子狼狈逃往上都(今内蒙多伦)。
第二年八月徐达统领大军攻进大都,正式宣告统治中国达99年的元朝政权的灭亡。
接着,徐达、常遇春乘胜挥兵四进,攻占了北方诸剩1371年朱元璋又遣水陆两军,平定了四川。1382年平定了云南。1387年元朝丞相纳哈出降辽东。至此,除漠北新疆外,统一全国的大业已基本实现。
元至正二十八年( 1368 )正月,正当北伐军胜利攻克山东的时候, 40岁的朱元璋在文武百官的欢呼声中,于应天正式登上帝位,国号大明,建元洪武,以应天为南京。
立马氏为皇后,长子朱标为皇太子。仍以李善长、徐达为左右丞相,就这样,一个穷和尚,经过艰苦奋斗,终于成为大明帝国的开国皇帝。
因为朱元璋出身农民,知道农民的辛苦,所以对百姓采取休养生息政策。洪武元年,他即位不久就召见各地来朝的府州县官说:“天下刚刚平定,百姓财力困乏,就如初飞的小鸟,不可以拔掉它的羽毛,刚栽上的树,不可以动摇它的根部,最重要的是休养生息。”
朱元璋吸取元朝的教训,开始制定法律,就是很有名的《大明律》。
朱元璋对自己制定的法律,满怀信心,带头实行,而且执法是相当严厉,这在中国古代封建皇帝中是少有的。
他的女婿、驸马都尉欧阳伦,凭着自己是马皇后亲生女儿安庆公主的丈夫,不顾朝廷的禁令,向陕西贩运私茶。后来河桥巡检司的一位小吏向朱元璋告发了此事,朱元璋立即下令赐死欧阳伦。
朱元璋当皇帝的30年中,还公开镇压了几起大贪污案,其中最大的是郭桓案。郭桓案发时为户部侍郎。洪武十八年( 1385 ) ,御史余敏等告发北京承宣布政使司、提刑按察使司的官吏李彧( yù)、赵全德等人,伙同郭桓等人贪污舞弊,吞盗官粮。朱元璋抓住线索,命令司法部门依法严加追查。这个案子后来又牵连到礼部尚书赵瑁( mào )、刑部尚书王惠迪、兵部侍郎王杰、工部侍郎麦志德等高级官员和许多布政使司的官员,贪污盗窃的钱折成粮食达2400多万石。案件查清后,朱元璋下令将赵瑁、王惠迪等人弃尸街头。郭桓等六部侍郎及各地方政使司以下的官员有上万人被处死。有牵连的官吏几万人被逮捕入狱,严加治罪。各地卷入这个案件的下级官吏、富豪,被抄家处死的不计其数。
为了加强对臣民的监视和控制,朱元璋专门设立了巡检司。当时,全国各府县的关津要冲之地,都由巡检司负责把关盘查,缉捕盗贼,盘诘奸伪。百姓如果要到百里之外去,事先必须办理路引,否则就通不过关卡。
洪武十五年( 1382 ) ,朱元璋又正式把自己身边负责警卫事务的亲军都尉府(前身是拱卫司)改为锦衣卫。秘密侦察大小官吏的活动,随时向朱元璋报告社会上不公不法之事。同时,还授予锦衣卫以侦察、缉捕、审判、处罚罪犯的一切大权。在锦衣卫内设立了特殊的法庭和监狱,将锦衣卫变成正式的特务机构。
朱元璋在位的30多年间,特务多如牛毛,遍布街巷路途,严密监视着朝野内外、文武官员的活动,然后向朱元璋报告。
大学士宋濂一次在家设宴招待客人,第二天朱元璋问他,“昨天请客,喝酒了吗?做的什么菜?”宋濂如实做了回答。朱元璋笑道:“说得对,没骗我。”
国子监祭酒宁讷一天在家暗生闷气,偷偷监视他的特务竟把他这时的样子画了下来,上报皇上。朱元璋见了宋讷问道:“昨天你在家生什么闷气呀?”宋讷照实做了回答。他吃惊地问朱元璋如何知道此事?朱元璋将画像递给他,他展图一看,方才醒悟,慌忙磕头谢罪。还有一大臣一日无事,在家与妻妾玩麻将,无意中丢了一张二万,怎么找也找不着。第二天上朝,朱元璋问这个大臣昨天在家干什么,该大臣如实说是在家与妻妾玩牌,请皇帝恕罪。
朱元璋听后说:“卿不欺我,朕不怪也。”说完从袖中摸出一张二万扔给了他。
这样一来,文武百官不管是在朝还是回家后,个个小心,人人自危,时刻处在紧张的气氛中。