“德军将向顿河撤退，我们一定要夺取敌纵深卡拉奇附近顿河上唯一剩下的一座桥梁！”苏联红军第二十六坦克军军长罗金少将在作战会议上布置战斗任务。
这是苏联卫国战争中的1942年11月21日。两天前，苏联红军在斯大林格勒周围地域开始了全线反攻，现在将要全线追击德军。而且要超越敌人，切断33万逃敌的退路，这是一个多么艰巨的任务啊！
此刻罗金少将环视了一下参加会议的指挥官们，侃侃而谈：“这次行动，靠硬拼硬打，是无法抢占顿河桥的，我们应该用心理诈术来智取，两千多年前，中国的楚汉战争中，汉将张良曾用‘四面楚歌’的攻心战，瓦解了楚军军心，这就是一反常规，巧用心理诈术的范例。今天我们也应该一反常规，给敌人造点错觉..”22日凌晨三时，星星还没有降落，曙光还没有升起，苏军二十六坦克军先头部队的上百辆坦克全部开着明亮的车灯，成一路行军纵队，沿着从奥斯特罗夫到卡拉奇的公路，穿过德军数十公里的防御阵地，向顿河桥开进。
以德军的眼光看，苏军坦克夜间进攻不可能开大灯，自己暴露自己；也不可能不讲战术，排成纵队开进；更不可能不开枪、不开炮，前来送死。因此，他们深信不疑地把这支部队当作自己人，一点儿也没去查问，就让这些坦克大摇大摆地开了过去。
在顿河桥的上空，升起了七颗红色的信号弹。它在黎明中闪闪生辉，同天空中种种奇妙的颜色相比，它的色彩显得最为醒目，最为动人..挖空的一截树桩“轰，轰轰轰..”一列满载军用物资的德国军用列车，在伊凡拉斯村附近的树林边经过时，遭到了苏联游击队的袭击，损伤惨重。
负责铁路保安工作的党卫军少校门德尔，立刻带领大批爪牙赶到出事地点。可是；游击队在炸毁列车后，还把车上的军用物资席卷一空，凯旋而归气得门德尔嗷嗷直叫，这个盖斯太保头目心里嘀咕着，这几次游击队炸车计划的成功实施，肯定是事出有因。会不会是内部有了奸细，不然，游击队又如何会这般准确地掌握军列的调运时刻呢？
然而，他无论如何也不会想到，德国军列这几次的屡遭不测，就与他面前十几公尺的一段树桩相关呢。
三天前，游击队接到苏军指挥部命令，不惜代价，炸毁某日在伊凡拉斯附近通过的德国军列。要炸军列，最关键的是要掌握军列经过的时刻表。队长把这项艰巨任务交给了老侦察员莫巴克夫。
如何才能摸清楚敌人列车的运行规律呢？敌人内部又没有我们的内线，铁道线上隔十几分钟便有一辆敌人的巡逻车开过，无法接近，莫巴克夫接受任务后，一大清早就拿起望远镜在驻地的山头上向伊凡拉斯村附近的铁道线了望。只见铁路线像蛇一样在树林边逶迤，很明显，德国人为了防备游击队的攻击，把靠近铁道附近十几公尺范围内的树木全部砍断了，只剩一些长长短短的树桩，胡乱地横放着。
要查明敌人列车每天的运行时刻，只有到铁道边去守候。可如何才能接近铁路呢？莫巴克夫想着，一边又观察起铁路边的木桩来。突然，一个奇妙的念头在他的心上一闪。
当天晚上，人们谁也不知道，也没在意，一段比人稍长的树桩，从山坡上滚了下去，一直滚到伊凡拉斯村旁的铁路边。
“失踪”了几天几夜的莫巴克夫突然归队，并把敌人军列的运行时刻，准确地报告了队长。于是，便有了本文开首的一幕。
原来，莫巴克夫挖空了一段树桩，并钻到里面，滚到铁路边去观察火车的运行规律。他的奇特设想，果然使他如期完成这项艰巨的任务。