红六军团在执行长征先遣任务的西征途中与敌人在通道县的小水大坡界发生激烈战斗，史称小水战斗。为了使红军主力顺利转移，8位红军战士战至最后一齐跳崖。此举跟《狼牙山五壮士》所描述的一样，他们用生命诠释了革命的诺言，让怀化人民在本地感受到了八壮士如狼牙山五壮士同样的风采。
西征时在小水与敌人遭遇
1934年8月7日，红六军团9000多人在中央代表任弼时、军团长萧克、政治委员王震等率领下，由江西的遂川、横石出发，先行突围，开始西征，执行长征先遣任务。
9月初，红六军团在广西全县以南的界首乘虚渡过湘江，占领西延(今资源)县城。9月11日，进抵湖南城步县以西的丹口。9月13日，由丹口进至绥宁县黄桑坪。当红六军团进入邵阳城步、绥宁时，遇到湘敌李觉部8个团的阻截，当时还有桂敌两个师尾追而来，情况十分危急。在这种境况下，红六军团首长果断决定：在敌强我弱的情况下，改道分兵，以游击战术与敌周旋。9月15日下午1时许，红十八师按照改道分兵策略，从绥宁县黄桑坪南下向通道县杉木桥前进，当时红十八师已大部过小水，让人没有料到的是，湘敌突然由绥宁前来截击，并占据了小水、驾马，以阻红军西进。
八壮士在大坡界跳崖
小水位于通道县杉木桥乡境内，与邵阳的绥宁、城步相距不远，小水村在两条小溪汇合处，因而得此名。李觉得知红十八师具体改道小水方向后，他急令其部五十五旅尾追红军不放，要让红军没有喘息之机。与此同时，他又命令本地籍上等兵龙章瑞当向导，抄近路直奔小水大坡界主峰占据有利地形。大坡界地势险要，山林密集，便于隐蔽。敌部到达大坡主峰后，分散组成阻击队形，等待着红军的到来。、
此时还未过小水的红军部队不知前有埋伏，只知后有追兵，当他们行至小水大坡界山底狭谷时，敌军遂向他们发起突然袭击。红军在没有任何准备的情况下被敌截为两段。红军深在谷底，处于劣势，无战斗掩体。敌人一部分又从大坡界两翼迂回包抄，企图包围红军并全歼于此，红军面临紧要关头。
面对敌人的突然袭击，红军迅速作出反应，命令红军一个排30余人担任掩护，某排接命后迅速抢占大坡界另一高地，阻截包抄之敌，还击进攻敌人。当红军的战略部署重新作出调整后，也迷惑了敌人，敌人以为红军增援部队赶到，便集中火力对准红军担任掩护的这个排，红军主力则趁机突围出去了。
战斗打得异常激烈，红军某排不怕牺牲，死死守住阵地，苦战3个多小时，打退了敌人一次又一次的进攻。在激战中有20多位红军战士英勇献身，最后只剩下8名红军战士，情况十分危急，但他们仍然坚守着阵地，为的是让突围出去的红军主力走得更远，8位红军战士一直战到最后弹尽粮绝。他们为了不让敌人俘虏，最后把枪砸烂，高喊着红军万岁的口号，集体跳下50多米高的悬崖，全部壮烈牺牲。
在驾马歼敌后从容转移
红六军团主力过小水后，又作出了分兵两头的策略。一路向通道溪口、菁芜州方向进发;一路迂回到离小水三里许的驾马，在驾马抢占制高点，并做好战斗准备。堵截之敌发现与他们拼命的不是红军主力后，马上撤离大坡界，向驾马集结，准备“围剿”红军。
此时红军早已做好战斗准备，当敌军追至驾马后，红军趁敌立脚未稳，遂向敌发起猛烈进攻，敌人伤亡惨重。之后，红军乘敌人援军未到之机，迅速撤离阵地，一路南下，从容转移。
为了纪念小水战斗牺牲的红军战士，1991年10月，通道县委、县政府在战场遗址上，修建小水战斗纪念碑。纪念碑正中刻有萧克上将题写的“红军精神永存”6个大字。