1937年7月7日卢沟桥事变爆发后，日军开始了全面侵华，近在咫尺的天津形势危急。在这种情况下，天津打响了对日主动出击第一枪。
7月27日，第29军军长宋哲元发出“自卫守土”通电。负责天津军政事务的国民革命军第29军38师副师长李文田当天上午即召集在津主要军政负责人7人，在其家中开会(即“七人会议”)，决定主动出击打击日军。会议确定了攻击目标四处：东车站(今天津站)、海光寺日本兵营、天津总站(今天津北站)和东局子日本飞机场。同时，李文田向国民发布抗日通电：“我方为国家民族图生存，当即分别应战，誓与津市共存亡，喋血抗日，义无反顾。”
7月28日，各部队进行紧张备战：发给每个参战人员大饼数个，并在军用水壶里灌满绿豆汤，以备持续作战和转移;负责进攻东局子飞机场的部队，每人还配发了一小壶汽油和火柴等物，准备烧毁日军的飞机。
7月29日凌晨2时，驻天津的第38师部队同时向海光寺日军兵营、火车站、东局子飞机场以及市区日租界等处发起攻击。起初战事进展顺利，至拂晓，中国军队进攻东局子飞机场的部队烧毁了十几架日军飞机;日租界的日军被三面包围，租界内的日本侨民也被日军推上了战场;海光寺兵营里的日军龟缩在工事内等待救援;天津总站被我军占领，东车站的日军被迫退到一座仓库里。日本驻津总领事在给北平的日本驻华使馆的电报中惊呼：“从29日起，由于中国方面的攻击，我方处于甚为畏惧的状态。”
29日下午2时半，数十架日军飞机对东车站、天津总站、市政府、电话局、邮务总局以及南开大学等数十处目标施行狂轰滥炸。中国军队伤亡惨重，天津市民遇难者达2000多人。
29日傍晚，从北平等地开来了大批日军部队，中国军队被迫撤出市区，转赴静海一带作战。7月30日天津沦陷。