1911年辛亥革命以后，按照民国政府优待逊清皇事的条件，末代皇帝溥仪暂居宫内廷，过起了国中之国的小朝廷生活，直至1924年被去驱除出宫。
由于皇室经费日益困难，又不断受到舆论的压力，清室于1923年9月决定释放大批宫女，瑜、瑾两太妃只好命各宫秀女，凡年满二十四岁的，自行陈报，于旧历中秋节前一律释放，并赏洋一百元，自谋生路。但在动乱的旧中国，这些女子没有谋生之路，出宫后有的出嫁成家，有的被转卖他处，或继为仆役，或沦为妓女，也有的无依无靠，孤苦飘零，饥寒交迫，最后悲惨死去。
宫女就是宫中使用的仆女。溥仪小朝廷仍从旧制，每三年挑选一次宫女。凡应选的必须是上三旗旗人的女子，年龄十三四岁，身无残疾，无生疮气味。凡幼稚女子及妃嫔之姐妹兄弟之女，不能应选。
凡备挑女子，必须穿戴旗装服饰，严禁时俗服饰。如1 9 1 9年4月内务府曾规定，凡应选女子如穿袍褂戴钿者，仍照例穿戴，其袍褂袖宽不得过六寸，挽高亦不得过六寸，以示规制。其年岁较少者，或从官样梳两把头，或髻、或发辫俱可。至穿用衣服，或棉袄或布衫，各随家计穿戴，其衣袖宽亦不得过六寸，以符旧制。至一切时俗乂子、高头燕尾、宽大袍袖、新式衣服，概不准滥行装饰。
每次挑选宫女，事先由内务府奏定日期，一般在三月进行。备挑女子的人数每次约八十人左右。届期，镶黄、正黄、正白三旗各佐领下女子，在神武门外等候。会计司将各旗女子写好排单，分旗安排，由首领太监引导人宫，然后试以绣锦执帚一切技艺，并仔细观察其身体仪表，不合格者，命出宫。凡选中者，教以宫规礼节，练以写字读书。一年后，经考校，头等的侍后妃起居，次等的为尚衣尚饰。
凡宫女一旦人选进宫，便与家人和社会隔绝，要服役十年左右，至二十四岁时，才能出宫婚嫁。宫女们终日侍候后妃，早起晚睡，辛苦劳累，主子稍不如意，便斥责打骂。有的积劳成疾，有的因受不了折磨，便私自逃跑，更多人是装笨充傻，以求被赶出皇宫。据档案记载，太极殿敬懿皇贵太妃处、长春宫瑾贵妃处、永和宫端康皇贵妃处、寿西宫殉贵妃处、储秀宫庄和贵妃处，重华宫荣惠皇贵妃处，每年因笨交出的女子计有十余名之多。
由此看来，民国初期那些从宫中放出来的宫女的生活也是挺艰难的。