当时李元昊就要建国称帝，宋朝西北边境已然是警报频传，他们三人便经常到边塞游览和考察，每次去了之后都会激发他们极大的爱国热忱。张元曾在一首《咏雪》诗中写道：“七星仗剑决云霓，直取银河下帝畿。战退玉龙三百万，断鳞残甲满天飞”。这是何等的霸气！
可是当这种极大的爱国热忱与无法报效国家的现实相碰撞的时候，他们就只有借酒浇愁了。姚宗嗣在一首《述怀》诗里这样写道：“踏破贺兰石，扫除西海尘。布衣能效死，可惜作穷鳞”。充分表达了自己怀才不遇的心情。
后来他们三人想到了一种不需要通过科举考试也能报效国家的方式，那就是投军。三人结伴来到边塞宋军驻地，本来想毛遂自荐，却又担心受人耻笑，左思右想，他们找来一块大石头，把自己的述志诗刻在石头上，雇了几个壮汉拉着石头在大营前的路上走，三人跟在后面痛哭流涕，想用这种办法引起边帅的注意。
这种行为艺术居然很有作用，他们三个得到了边帅的召见。可是边帅虽然召见了他们，却在是否任用他们这个问题上表现得很犹豫。张元和吴昊看到这种情形，自尊心受到了很大的伤害，心想此处不留爷，自有留爷处，一气之下不辞而别，直接就去投奔李元昊了。
姚宗嗣得知张元和吴昊已经投奔了李元昊，赶紧报告边帅，边帅派人快马直追，可惜为时已晚，他们已经走出宋朝边境了。
姚宗嗣被留在了边帅营里担任幕僚，昔日的好友却投奔了李元昊，从此以后，他们再也没有见过面。
此一别，即是永恒。