清朝的康乾盛世到咸丰就已走下坡路，随着朝政的腐败，世风日下，捐官（透过捐纳制度取得官职）的恶习愈演愈烈，以致不可收拾。到咸丰年间，这捐官的名目越出越奇，性质已完全改变。慈禧太后与太监李莲英勾结，成为卖官牟利的特大集团。
北京城有家叫广隆的木材厂，老板是个木匠出身的旗人，名叫枢铭。枢铭发了大财后，忽然想当官。他认为当了官，就能发更大的财。为了买大官做，枢铭东奔西跑，终于找到了一条门路，用十五万两银子买了一个四品官的肥缺——四川盐茶道。
不久，光绪皇帝在乾清宫西暖阁诏见外放出京的官员，枢铭自然应在诏见之列了。
光绪亲政以后，勤于政事，一心想着革新。这一天轮到接见枢铭了，他举目一看，见此人形态丑陋，举止粗俗，心里便生怀疑。在枢铭叩头之后，光绪便冷冷地问道：“你往日在哪个衙门当差？”
枢铭从未见过皇上，来到这大内，面对当今的皇帝，早已胆怯，听皇帝发问，忙答道：“奴才一向在广隆。”
“广隆？”光绪听不懂，觉得诧异，便又问道，“广隆是什么地方？”
枢铭回道：“皇上不知道吗？广隆是咱们北京城里最大的一家木材厂，前不久颐和园的一项工程，就是由广隆应承的。”
听到这里，光绪又问：“你在木材厂掌柜，生意不是很好吗？为什么又想去当官呀？”
枢铭一时高兴起来，毫无顾忌地说：“奴才开办的木材厂，生意兴隆，赚了不少银子。后来听朋友们说，能当上四川盐茶道四品官，比木材厂更要好上几十倍。他们说木材厂是一本万利，而四品官盐茶道却是无本万利。”
光绪皇帝听了他这一番弃商买官的议论，十分生气，又问他道：“你能写汉字吗？”
这一下把枢铭问得大惊失色，半天才说出了一个字：“能。”
光绪顺手将御案上的纸笔掷给他说：“将你的履历写出来！”
枢铭做梦也未想到皇帝会让他写汉文，当即急得浑身冒汗，不知从哪里写起，只得勉勉强强地写了一句：“奴才枢铭是正白旗人。”
光绪帝看后，气得火冒三丈，一拍桌说：“这真是给我们旗人丢脸！这样的人还想做官，还让他当四品官！他能去管好一省的盐政吗？岂有此理，还不给我滚！”
枢铭就这样白白地花了十五万两银子，官未做成，还差点丢了脑袋！