到武当山旅游的人大都是冲着绚丽多姿的自然风光、气势雄伟的古代建筑、鬼斧神工的金顶造极、博大精深的道教文化、玄妙绝伦的武当武术而去。然如果到武当山旅游前能了解到武当山与明朝永乐皇帝的一段历史有关，那游览起来就更有兴味了。
公元1398年，明太祖朱元璋去世之后，燕王朱棣率领的北方军队和建文帝朱允炆的军队共打了4年的战争，最后建文帝军队被打败。在朱棣军队即将攻破都城南京之时，朱允炆在皇宫里放了一把火，假装自焚而亡，从地宫内逃出，从此隐居民间，改姓让名銮（中国现有让姓百余人，均为其后，笔者曾撰文《中国的让姓之谜》），常扮成僧人和道人，四处避难和奔走，图谋东山再起。
1403年，朱棣登上皇帝宝座，即永乐皇帝后，表面上向全国军民宣布朱允炆已自焚而亡，暗中却四处派人寻找刺杀朱允炆。当他听说朱允炆扮成道士跑到武当后，便聘请武林高手张三丰前往。张三丰表面上在武当修炼，其意图是寻访和刺杀朱允炆。
朱棣还听说朱允炆逃到了海外，便又派郑和下西洋，表面上是为了和海外通商，其实也意在寻访朱允炆。
朱棣已当皇帝，为何还要千方百计寻访刺杀朱允炆？因为朱棣有一心病，是怕天下人和后来人认为朱允炆是正统的皇帝，而自己是谋反篡位的。所以，当他得知武当山是道教之地，而道教中的真武大帝是四方神灵中的北方神，而自己又是在北方起家的。这样，他说根据真武大帝（也就是神）的旨意来肃清内乱，篡位行为也就明正言顺了。
朱棣动用了30万军民和巨资，在武当山大兴土木，经过十年营造，建筑了宫殿庙宇两万多间，形成了一整套雄伟壮观的建筑群。民间传说，金顶上铜铸的房屋内的真武大帝神像，就是按朱棣的相貌来塑造的。