但是既然司马衷是个白痴，他老爸司马炎为什么又要传位给他呢？
古代皇权的继承制度，是嫡长子继承制。也就是说，在所有的儿子里面，大老婆生的儿子优先，而在大老婆生的儿子里面，长子优先。晋惠帝就是司马炎的大老婆杨皇后生的第二个儿子，虽然前面有个哥哥，但不到两岁就夭折了。因此，从法统上来说，晋惠帝继位是毫无争议的。
但法统归法统，要是晋惠帝真的是个智障，将来如何治理国家呢？司马炎不可能不考虑到这点。
晋惠帝被立为太子的时候，刚刚九岁。这个时候并没有任何反对意见，大概一是因为孩子还小，大臣们都没怎么见过，或者虽然见过，但以为他笨是笨了点，以后还能教育好；二是因为杨皇后正得宠幸，子以母贵，立为太子实在很正常。但这小屁孩日益长大，眼瞅着却没什么长进。于是老爸司马炎最先心里犯了嘀咕，偷偷地跟皇后商量，杨皇后却说：“立嫡以长不以贤，这怎么能改呢？”司马炎也是长子，但当年爷爷司马懿却更喜欢自己的弟弟司马攸，此时听了皇后的话，耳根子一软，也就罢了。14岁的时候，司马炎又选了开国功臣贾充的女儿给他作妃子，又过了几年，惠帝开始按照惯例入居东宫。东宫自己有一套班子，太子要在此学习如何处理政务，接触的大臣也就多了起来。这下大臣们可都看出来这小子实在是不成器。有一次晋武帝得了重病，朝野里议论纷纷，都觉得万一皇上归西，还是他弟弟司马攸继位比较合适。等晋武帝病好后听说此事，心里很不是滋味，象征性地处罚了两个多嘴的大臣，意思是老子心里有数，你们不要干涉朕的家事。经过这件事，大臣们都不好再针对太子说什么了。