《汉书天文志》曰：“岁星所在，国不可伐，可以伐人。”岁星，即木星。五行属木，在传统思想中象征着茁壮的生命力。当时木星正运行到天蝎座和人马座之间的那块区域（即二十八星宿中尾宿和箕宿的地盘），而该区域在地上对应的分野正是燕国。所以赵揽才认为燕不可伐。
但石虎可不这么认为。五月，数十万大军东出令支，浩浩荡荡奔棘城而来。石虎一路走，一路遣使者四出招降，没几天的工夫有三十六个城池就降了后赵。
消息传到棘城，一时人心大震。慕容皝自己也十分紧张，他问高诩应该怎么办，高诩说赵兵虽强，却不足忧，只要我们坚守，没什么大不了的。但这几句轻飘飘的安慰话显然无助于缓解慕容皝的心理压力，所以当石虎的数十万大军黑压压一片在天际出现的时候，慕容皝甚至想立刻弃城而逃。
眼见慕容皝转身想走，一人挺身而出挡在了他的前面。慕容皝一看，原来是折冲将军慕舆根。此人本是慕容氏下属部落的一个头领，有一次跟慕容皝出去打猎，老远见一悬崖顶上有头野牛，慕容皝叫手下去射，没人能射得中，这时慕舆根自告奋勇，一箭就把野牛射倒。慕容皝由此十分欣赏他，就叫他在帐下当了将军。没想到这时他却拦住了自己。
慕舆根道：“赵强我弱，大王一举足则赵之气势遂成，其势必收略国民粮谷，待其兵强谷足，我们就更加不是对手。石虎正巴不得大王弃城而走呢！现今固守坚城，纵使赵兵急攻，尚能抵挡一二，到时再观察形势寻求破敌之计。实在守不下去再走也来得及，怎么能够望风而逃，走上绝路呢？”
这番话说得慕容皝脸上微微发红，十分尴尬，只好决定暂时不走，但仍然面露惧色坐立不安。玄菟太守刘佩见他这副样子，心说主帅尚且如此，士兵们还怎么打仗？于是自告奋勇组织了数百个骑兵的敢死队，出城去玩了一回命。都说傻的怕楞的，楞的怕不要命的，刘佩带着这几百人不要命的这么一闹，砍死了赵军不少人，城内的士气顿时高涨，再加上相国封奕也认为石虎强弩之末不必畏惧，慕容皝才总算镇定了下来。有人劝他投降的时候，他甚至说道：“孤方取天下，何谓降也！”