桓温得信大喜，就让朝廷调郗愔去肥得流油的会稽（今绍兴）当市长，自己兼领了徐、兖二州刺史。
而另一位刺史袁真，也许是自己不够聪明，也没有足够聪明的儿子，不明就里的情况下就参加了桓温的北伐。
初夏，桓温亲率步骑五万自姑孰出发，第三次向北方进军。
出师前，桓温与当朝首辅会稽王司马昱进行了一次密谈。内容如何，无人知晓。
出师之日，满朝文武和南州百姓在大道旁为五万将士设祭送行，都邑为之一空。
本次北伐仍走水路，自兖州（镇治广陵）出发，溯中渎水、泗水北上。途中经过金城，少年时桓温曾在此地为官。如今见当年自己亲手种下的柳树已是枝叶累累、粗至十围，桓温心中翻滚感慨万千。他轻抚那斑驳龟裂的树干，长叹道：“树犹如此，人何以堪！”
这年，他已经五十八岁了。多少青春时的梦想已被雨打风吹去？多少壮志豪情已被无休的政争和无情的现实销磨？那些谈玄论道信口雌黄的所谓高士们，又怎能知道我的抱负与艰难！
罢！罢！罢！
大丈夫处世，纵不能流芳千古，亦可为遗臭万年！