越淝水往东七十里，有一条同样流向的支流注入淮河，名为洛涧。
这片方圆百里的土地，就是秦晋交锋的擂台。
最先出招的仍是前秦。
十月，渡过淮河的秦军开始攻打寿阳城，十八日城破，晋平虏将军徐元喜被俘。与此同时，负担阻截荆州兵东进的慕容垂部约三万人攻克郧城（湖北安陆东北）。至此，淮河防线已被秦军撕开了一道缺口。
奉命增援寿阳的胡彬部水军救援不及，只好退保硖石山。硖石山位于淮河北岸、八公山的对面。对于这送上门来的五千水军，苻融不吃白不吃，立刻派兵将其包围，既而又命卫军将军梁成领兵五万沿淮河向前推进，在洛涧西岸设防，并于淮河上竖起木栅，阻拦晋军水师前进。
这一来，胡彬就被秦军包了饺子。而谢石、谢玄率领的八万人马慑于秦兵之威，不敢轻进，西距洛涧二十五里顿兵设防。
这是淝水之战的第一阶段。前秦主攻，东晋主守，寿阳城并非不够坚固，却被秦军一举攻克，足证前秦攻势之猛，加以东晋五千水军被围，战局明显对前秦有利。
被围的胡彬困守硖石，眼瞅粮食就要吃光，只好一边扬沙唱筹，一边给谢石写了一封求援信。不料这封信却被秦军截获。苻融据此得知了晋军的兵力部署，通知还在项城的苻坚说：“贼少易俘，惟恐其逃逸，宜速进众军，掎擒贼帅。”
由此可以推知，苻融的战略意图，是想趁晋军主力尽出的机会，一举将其歼灭在淮河一线，以减少日后在长江沿岸遇到的阻力。毕竟对于缺乏水军的前秦来说，战线越靠南越不适应。而苻坚闻报后也十分高兴，显然他同意苻融的判断，但他却等不及大军的集结，没有“速进众军”，而是自己仅带了八千轻骑日夜兼程奔寿阳而来。