十一月，慕容垂先是发中山步骑七万，兵分两路，北路由镇西将军慕容瓒率领，出井陉口进攻晋阳，其目的显然是要让晋阳自顾不暇难以救援长子；南路由征东将军平规率领，占据邺城西南的沙亭，以作为发动总攻的前哨。慕容永闻报，派尚书令刁云、车骑将军慕容钟帅众五万屯守潞川防备南路军。至此，双方各自落子，完成了开局。
次年二月，抵达邺城的慕容垂发司、冀、青、兖四州之兵，遣太原王慕容楷出滏口，辽西王慕容农出壶关，自己则统军出沙亭，也就是将南路军再次分为了三路。三路人马各居一陉，直指长子。这下慕容永慌了，三路一块儿来，哪个也不能不守，只好把大军拆开来分道拒守，同时聚粮草辎重于台壁，并命征东将军小逸豆归（西燕有两个逸豆归）、镇东将军王次多、右将军勒马驹三将领一万余人戍守。