在这一场场征战中，拓跋珪也迅速成长为一位优秀的将领。他曾经在铁岐山一战中以五六千人大破刘卫辰八九万之众，并乘胜渡河，直捣黄龙，一举荡平了铁弗匈奴。当年苻坚灭亡代国就是应刘卫辰之情，为报此仇，拓跋珪将刘卫辰子弟宗族五千余人一律杀死，尸体投入黄河。只有其少子刘勃勃侥幸逃出。
391年，魏燕之间貌似友好的关系出现了第一道裂痕。
这年，拓跋珪派弟弟拓跋觚到燕国出使。这本来是一次平常的外交活动，但后燕由于多年征战战马短缺，就把拓跋觚扣留在了中山，以此向北魏索取良马。拓跋珪马上用行动表示了对这种勒索行为的不满，他不但与后燕绝交，并且转而与以往的敌人西燕结好。
既而慕容垂伐西燕，长子被围，慕容永向北魏求救。拓跋珪派了五万骑兵前去相救，虽然未及抵达西燕就已灭亡，但这种举动无疑宣告了两国已进入敌对状态。
其实拓跋珪的日益坐大必将威胁到后燕的统治，这一点慕容垂岂能不知？只是当时碍于翟钊、慕容永这些心腹之患未除，慕容垂不愿多启战端而已。而在灭掉西燕后不到一年，双方之间的大战即开始了。