虽然后燕亡了国，但慕容氏政权还存在。那便是慕容德于滑台建立的南燕。
不过滑台这个地方实在不怎么样，夹在北魏、后秦、东晋三大强国之间，地狭民贫，充其量也就是个权宜之计。于是在399年慕容德引军而南，先取琅琊，再回师北上，掠取了今山东省大部地区，定都广固（今青州市）。至此，他总算在这扰攘乱世里有了自己的一亩三分地。
慕容德是慕容恪、慕容垂这一辈皇族里面的小弟弟，据说他娘公孙氏怀他的时候白天睡午觉，睡着睡着娃娃就生出来了，旁人叫醒她她才发觉。他爹慕容皝知道后说，这个娃娃跟郑庄公一样（庄公也是寤生），日后必有大德。就给他起名叫慕容德。
虽然在才略计谋上慕容德比不了两个哥哥慕容恪、慕容垂，但长年累月看高手下棋，自己的棋艺也差不到哪儿去。加以因缘际会，这才成了南燕一国之主。对此，慕容德自己倒也有清醒的认识。
一次，慕容德大宴群臣于延贤堂，酒酣之余问道：“你们看朕可比古代何等君王？”