于是在409年四月，刘裕兵发建康，开始了他人生中的第一次北伐。
卷七 群雄逐鹿（10）刘裕来了（下）
由于上游的军队在防备巴蜀的谯纵和广州的卢循，所以这次北伐的主力是刘裕亲领的徐兖刺史所辖军队，也就是北府兵系统。这支军队的数量史籍无载，有人推算说是三万，有人说是十万，我们去掉一个最高分和一个最低分，姑且算是六万左右吧。带领着这支军队，刘裕先走水路自淮入泗，五月到达下邳后舍船登陆，步行前进到了琅琊（今临沂北）。为防止后路被断、粮草不济，刘裕还沿路筑城，派小部军队驻守。此时已经进入南燕国境，由此出发沿沂水北上，穿越沂蒙山区后经临朐，便可直抵南燕都城广固，这在当时是路程最短、最为便捷的进军路线。但走这条路线势必要翻山越岭，尤其要经过堪称天险的大岘关，不能不说有相当的风险。