302年年底，原河间王顒的一名属下李含从洛阳跑回长安，声称带来了惠帝的密诏，叫司马顒兴兵讨伐齐王冏。司马顒正愁没借口呢，当即凭此莫须有的密诏为名，上表以齐王冏窥伺神器、意欲不臣的罪名兴兵征讨，派大将张方率军开赴洛阳。
司马顒的奏表到了京城，齐王冏大感意外，认为自己并无谋反之意，实在冤枉。但事已至此，岂能甘心束手就擒？况且司马顒在檄文里声称，请身在朝廷的长沙王司马乂做内应，此事不可不防。于是齐王冏立刻派属下董艾前去捉拿司马乂。
卷一 大漩涡（7）乱战(下)
长沙王司马乂是晋武帝的第六子，时年二十七岁，是司马氏宗王里少有的猛人，身高七尺五寸，换算成现代公制有一米八三，史载其“才力绝人，虚心下士”，很有人缘。成都王颖起兵之时，司马乂率国兵响应，因功被封为骠骑将军。本来司马顒讨伐齐王冏，没他什么事。但李含为司马顒设了一个借刀杀人之计，故意在檄文里写以司马乂为内应，想叫齐王冏先杀了司马乂，再以此为罪名讨伐齐王冏。在这个计策里，司马乂只是一个道具而已。哪知司马乂并非泛泛之辈，听说齐王冏派人来抓他，带着手底下一百来号人居然摆脱了追捕跑进了皇宫，继而关闭宫门，挟持了晋惠帝与齐王冏的人马互相攻击。