在建国后的数年时间里，刘勃勃将匈奴人游击寇掠的战术发挥得淋漓尽致，先后消灭秦军近十万人，掳掠人口两万多户，牲畜资财不计其数，其统治区域也向南扩张到杏城、安定一线。夏秦之间的力量对比出现了明显转变。这时，刘勃勃开始改变以前不专一城、游击作战的策略，而于413年任命叱干阿利为将作大将，征发岭北夷夏十万人，于朔方水北、黑水之南修筑都城。
这便是至今仍然屹立于毛乌素沙漠中的大夏国都——统万城。统万者，“统一天下，君临万邦”之意也。
与此同时，刘勃勃宣布放弃“刘”这个得自于汉人的姓氏。
我大匈奴乃天之骄子，其徽赫与天相连，即日起改姓“赫连”。
赫连勃勃这个令许多人联想到恐怖与死亡的名字，自此见于历史。
卷七 群雄逐鹿（13）深宫惊变（上）
就在赫连勃勃与姚兴相峙、刘裕攻围南燕之时，北魏的政局也出现了重大变化。造成这一变化的主要原因不在萧墙之外，而在宫闱之内。
自从396年进军中原取得幽并冀三州之后，北魏暂时停止了对外扩张，这其中除了有柔然、高车等草原部族不断骚扰后方的因素外，其政权内部的重重矛盾才是症结所在。做为一个汉化程度最低、进入中原最晚的少数民族政权，如何从一个部落联盟国家转变为中央集权的帝国是一个自我手术的痛苦过程，此时这副重担就压在了道武帝拓跋珪的身上。
平定河北后，拓跋珪于398年迁都平城（今山西大同），建宗庙、立社稷、正封畿、制郊甸、校准度量衡；任命汉族士人邓渊典官制，董谧掌礼仪，王德定律令，晁崇考天象，而由吏部尚书崔玄伯总而裁之。封建制的国家机器至此初步建立。同年十二月，拓跋珪正式称帝，是为北魏道武皇帝。
然而对拓跋鲜卑而言，从部落联盟变为封建集权，从游牧漂泊变为安土定居，这一翻天覆地的变化不但与千百年来草原社会的传统习俗相抵触，也触犯和伤害到了许多部落贵族的现实利益。这就好比把一匹生长在大草原上的野马驯服成任人驾驭的坐骑一样，势必要有一番挣扎和搏斗。由于登国年间（386~396）部落战争的胜利，这一时期明目张胆的军事叛乱减少，但朝廷内部或有形或无形的抵制和不满则越来越多。对此，拓跋珪别无良策，只能报以铁腕。所以从皇始年间（396~398）开始，许多朝臣勋旧被拓跋珪以各种罪名加以诛戮废黜，仅有史可查的就有26人之多，其中不乏拓跋仪、拓跋遵这样的亲贵宗王和庾岳、穆崇这样的功勋老臣。