拓跋珪总共生了八个儿子，这一年长子拓跋嗣十八岁，次子拓跋绍十六岁，余子更加年幼。在拓跋珪看来，自幼“明睿宽毅”的拓跋嗣正是继承自己的合适人选。于是他把拓跋嗣召进宫来，向他宣布自己的决定。
于是从父亲的口中，拓跋嗣同时听到了一好一坏两个消息。
好消息是：不久，朕将立你为太子。
坏消息是：为了防止日后母后干政、外戚为乱，朕效法汉武帝杀钩弋夫人，已经将你的母亲刘贵人赐死了！
这便是北魏历史上著名的“子贵母死”制度：立太子之前，必先杀其母。
拓跋珪从自己的亲身经历出发，为了杜绝拓跋部政治生活中长期存在的母权干政现象，并借此抑制与皇室联姻的部落贵族势力，才不得不矫枉过正，创立了这灭绝人性的残忍制度。当年汉武帝杀钩弋夫人，只是一时的权宜之计，而拓跋珪设立的这一制度，却伴随了北魏政权一百多年，正如拓跋珪自己所说，他做出这个决定是“为国家长久之计”考虑。
但十八岁的拓跋嗣此时还想不到这点，他也不愿去想。这位少年天性仁厚，事母至孝，猛然听到这个噩耗无论如何不能接受。他当着父亲的面哀哭不已，让拓跋珪很是恼怒。有什么可哭的，你马上就是要当太子的人了！要以国家大事为重，男人就应该对自己狠一点！回到自己家里，拓跋嗣仍是日夜恸哭。拓跋珪知道后大发脾气，又要召他进宫。左右都劝阻道：“皇上十分生气，入宫恐有不测，不如暂时到外面避一避，等皇上气消了再回来。”于是拓跋嗣选择了孩子与家长赌气时的常见方式——离家出走。