八王之乱的前期，各宗王兴兵总还有个冠冕堂皇的说辞，什么诛除奸佞啦、匡扶社稷啦。到了这一阶段，已经演化为赤裸裸的权力斗争。
河间王颙派张方率兵七万，出函谷关直扑洛阳；成都王颖也派陆机、王粹、石超等领兵二十余万浩荡南来。此时的洛阳，还尚未从赵王伦、齐王冏的动乱中恢复过来，中央军已经元气大伤。面对实力如此悬殊的情况，长沙王乂护持着晋惠帝，固守京城。
战争从八月打到十月，司马乂带着惠帝今天城北、明天城西、后天又跑到城东，左支右绌勉力支撑，居然数次败敌，前后斩获司马颖军六七万人。西明门一战，司马乂亲率禁军左右卫将士浴血奋战，将张方的军队打得大败，斩杀五千余人。张方见战况不利，索性在城西筑起了堡垒，准备打持久战了。
十月初九，司马乂军与陆机军大战于洛阳城东的建春门。陆机同学我们比较熟悉，此人是西晋著名的文学家、书法家，爷爷乃是更著名的东吴大都督陆逊，父亲也是一代名将陆抗。但到了陆机和他弟弟陆云这辈，两人擅长的只是诗赋书画而已。领军打仗本就不是陆机所长，加上这场战斗中司马乂军采用了新战法——令数千骑兵把长戟牢牢系在马上，戟尖向前排队冲锋——陆机军大败，败军一直退到七里涧里，死尸枕籍，涧水为之不流。