七月，沿河西进的刘裕大军开至陕城（河南省三门峡陕县）。而沈田子、傅弘之率领的第五路北伐军攻入武关，进屯青泥（陕西蓝田市），直接威胁长安，后秦守将纷纷弃城而逃。
八月，无计可施的秦主姚泓决定御驾亲征，与刘裕决一死战，可又担心被沈田子在后夹击，于是带着数万人马先来找沈田子的晦气。沈田子部本是疑兵，只有一千余人。危急关头晋兵发扬了一不怕苦二不怕死的大无畏精神，在沈田子的带领下与秦军肉搏玩命，后秦的国运也真是到了头，几万人居然被这一千晋兵打的屁滚尿流。姚泓狼狈不堪地逃回了灞上。
紧接着，刘裕抵达潼关，自领陆军在华县一带与秦军相持，而派王镇恶率水军溯渭河而上，直扑长安。
卷八 终结十六国（3）崔浩的预言（下）
王镇恶是王猛的孙子，十三岁时前秦灭亡，他跟着叔叔王曜辗转流落到了东晋，后来做了一个小县的县令。刘裕北伐南燕之时，有人向他推荐王镇恶。此人虽然骑马射箭都很烂，连个稍强一点儿的弓都拉不开，但自幼读了不少兵书战策，讲起行军打仗头头是道。刘裕一见之下十分惊喜，认为将门出将，就留他在身边当个参谋。此后讨平刘毅和司马休之，王镇恶数战有功，本次北伐刘裕便让他以龙骧将军之职担任前锋。临行之前，刘穆之曾对王镇恶说道：“主公如今将伐秦重任托付给你，你可要好好干啊！”王镇恶当下拍胸脯打了包票，道：“我若拿不下关中，不复过江！”颇有当年祖逖击楫中流的风范。（后来王镇恶也确实没能再过江）