天命如此，还有什么可说的？
一个月后，刘裕命中书侍郎王韶之伺机缢杀晋安帝司马德操，立晋恭帝司马德文。
次年七月，刘裕由宋公进爵为宋王。
又过了不到一年，在刘裕的授意下，中书令傅亮将早已拟好的“禅让”诏书草稿递到了晋恭帝司马德文手中。司马德文欣然操笔，对身边人说道：“当年桓玄篡逆之时，晋室已经没有了天下，后来多亏了刘公，国祚才又延续了将近二十年。今日之事，我心甘情愿。”当下笔走龙蛇，原样照抄了一份。（有哥哥司马德操之死在前，他不“心甘情愿”可也得成啊！）
公元420年六月，在举行了象征性的禅让仪式后，刘裕正式即皇帝位。在延续了104年11位帝王后，“天命”放弃了司马氏，刘宋南朝政权由此开始。
而在皇帝的位置上，刘裕只坐了两年。422年五月，刘裕病逝于建康西殿，享年六十岁。
对于这位奋起寒微而又成就了千古功业的烈烈雄主，清初大儒王夫之赞道：“自从刘渊称乱中原沦丧以来，祖逖、庾翼、桓温、谢安等人经营百年，却没人比得上刘裕。”“汉代之后，唐朝以前，只有刘宋堪为中国之主”。尤其难能可贵的是，刘裕在大富大贵乃至成为皇帝之后，仍然过着清简寡欲的质朴生活，他乘坐的车马没有珠玉金宝之饰，他的后宫里听不见纨绮丝竹之声；他“游宴甚稀，嫔御至少”，钱财全部存于国库，自己没有私房钱；宁州进贡来的琥珀枕，他捣碎了分给将士们治疗刀伤；公主出嫁，他只送二十万钱的嫁妆，而没有一件锦绣金玉之物；他把自己当年穷苦之时穿过的旧衣、用过的农具保留下来，让后世子孙知道稼穑之艰难、创业之不易……正是在刘裕苦心经营的基础上，后来的宋文帝刘义隆才迎来了南朝国力最为强盛的“元嘉之治”时代。