阎锡山的反应无疑给张，杨泼了一头冷水。殊不知，阎锡山也是不得已之举。此时，正值绥远抗战之际，阎锡山需要国民党中央政府给他以经济上和军事上的支持。如果全国陷入混乱，他以晋绥之力是无法抗击日本的。而西安事变本身就具有内战的潜在可能。如果处理不当，马上就会演成大规模的内战。环顾国内，舍蒋介石，谁有能力来领导中国的对日战争呢？因此，他虽然与蒋介石有过深刻的矛盾，仍改变以前对张、杨的态度，坚决站在国民党主和派一边，力促和平解决西安事变。
此时，南京方面与西安方面中断联系。与两方都有联系的阎锡山的举止就具有举足轻重的影响。南京政府代行政院长孔祥熙在收到阎锡山的电报当天，就复电阎，“我公公忠体国，雄镇边陲，登高一呼，众流响应；尚祈主张正义，领导群伦，俾抒国难．．．．汉卿于公夙致推仰，尚责以大义，动以私情，挽已倒之狂澜，拯救国家于万劫。”并赋予阎锡山以营救蒋介石的全权。
张学良虽极不满阎锡山的所为，但为了顾全大局，促使蒋停止内战，达到兵谏目的，仍派代表赴晋，向阎锡山详细陈述西安事变的经过。阎锡山在接见了西安方面的代表李金洲后，即命秘书电报南京，太原的报纸亦报导张、杨的代表到晋，蒋介石安然无恙的消息，以安定全国人心。阎锡山还准备派出代表赴西安调停张、杨与蒋之间的冲突。并要求张、杨准许他的代表去西安后“能与委座单独谈话”。后因各种原因未能成行。
到12月20日，局势逐渐明朗。一方面，中共代表到达西安，帮助张学良，杨虎城和平解决事变。另外，张、杨也与南京方面建立了联系。阎锡山作为调停人的地位逐渐失去意义。张学良也就不愿让阎锡山享有一份功劳了。21日，张学良对去接阎的代表李金洲说：“今天不用去了，我决不让老阎作这一买卖，你拟电报给阎氏，就说今天天气不佳，不宜飞行，等气候好转了再行前往。”
阎锡山被蒙在鼓里，对西安方面的进展毫无所知，25日，他对傅作义说：擒虎容易纵虎难，自古没有这种事实，也没有这种道理。他满心希望利用这一事变，达到对自己有利的目的。不料当天，阎锡山驻南京的代表赵丕廉以急电向他报告，蒋介石已脱险由陕飞到洛阳。阎锡山半信半疑，双手插在腰后裤口，不停地踱来踱去。直到蒋介石座机抵南京，赵又以急电报告阎，阎锡山才确信无疑。他阅此电报后。随即坐在沙发上，好久没有说话。
五、“存在就是真理"
抗日战争爆发后，阎锡山被任命为第二战区司令长官。阎军曾积极抗日，在同日军的激烈作战中。阎锡山损失惨重，实力大减。而在共产党领导下的隶属于阎锡山的第二战区的八路军和山西新军却在抗战中日益发展壮大。对八路军的发展。阎锡山感到不安。为维持其在山西的统治地位。阎锡山同共产党的磨擦加剧。1939年12月，阎锡山发动对山西新军的进攻，史料称之为“十二月事变”。此举立即遭到共产党的大力反击，中共称“阎锡山的阴谋不仅没有得逞，而且威信扫地。”
为了重振队伍，巩固实力，阎锡山于1940年4月将第二战区司令部迁往山西隰县南村坡。由于南村与“难存”同音，阎锡山就把南村坡改为“克难坡”。把战区司令部驻地称为“克难城”。这样，一来表示要在不断克服困难中存在和发展的决心；二来表示“克去难存”便能住下去。他还把1940年命名为“克难年”。果真，阎锡山在这里一住便是五年，直到抗日战争结束。
此时，阎锡山的管辖地只有隰县、乡宁等七个完整的县和临汾、洪桐等十多个不完整的县，处境十分艰难。北有共产党，东有日本人，南有蒋介石六个中央军，且“人心未定，金融混乱，社会不安，形势险恶，已达极点。”正如阎锡山所说：“我们的环境，可以说是四面压迫，打击我们吃饭穿衣，被人限制我们的交通，使我们一日不得一饱，衣服不能更换。”
就是在这种情况下，阎锡山提出了“存在就是真理”的哲学观点。他说：“所谓真理就是指为人类谋幸福的道理，是客观实际需要的真理。我们的组织是为了实现我们的主张的。我们主张的是人类谋幸福的道理，所以我们的组织就是代表人类的真理的。因此，我们说，我的存在就是真理，．．．．．．就是国家的、社会的、世界的真理。”他还把这句话的发明权归于列宁。他说“存在即真理”这句话，是列宁在苏联革命时与德国签订和约时讲的。当时有人反对他割地求和，提出质问，列宁就答以“存在就是真理”一语。
由此出发，他提出“需要就是合法”。既然“存在就是真理，则存在上的需要，就一定合法”。因此，他在1941年7月6日高干会议讨论时事问题时说：“我们无论如何要以存在为目的，先要能存在，采取任何手段都在所不惜。”
阎锡山为了他的“存在”而“不惜一切手段”，他一面和共产党合作，一面又和日本人有联系。他曾命令前线部队“绝对不准对日军开枪射击，以致发生冲突，违者除对该部队主管严加惩处外，所有消耗弹药，一概不准报销，并应负责加倍赔偿相应弹药费。”阎锡山还派人依照他的“亚洲同盟，共同防共，外交一致，内政自理”四项原则，与日军驻山西第一军参谋长楠山和汉奸苏体仁等会晤，要求日方装备五十个团，拔步枪五万只，机枪五千挺，重机枪五百挺，同时将晋中十县政权交给阎方接管。
与此同时，阎锡山还在克难坡举办“干部暑期进步讨论会”，后改称“洪桐训练班”，将军队连级以上和行政小区区长以上二万多人进行训练。训练其间，阎锡山亲自授课，使用《论语》警句，试图证明“存在就是真理，需要就是合法”的论点。
阎锡山逢时际会，统治山西三十八年。其一生拥蒋也反蒋，联共也反共，抗日也通日。自称是“在三只鸡蛋上跳舞”。抗战期间，他曾在一次会议上对他的干部们说：现在一等聪明的人在共产党，二等聪明的人投了日本人，在座的诸位是三等聪明的人。”果然，几年之后，他就被“一等聪明的人”从山西土皇帝的宝座上拉了下来，从此再也没能回到山西。