北方边塞的一个小村庄里，这天夜里突降大雪，把大树都压倒了好几棵。天亮时，劁匠老杨头一开门，门口忽地倒进来一个雪人，把老杨头吓了一跳。他仔细一看，原来是个十几岁的男孩，已经冻昏过去了。
老杨头赶紧把他扶到床上，用雪给他擦拭脚掌和胸膛。老杨头的闺女燕儿熬了碗姜汤给男孩灌了下去。过了好半天，男孩终于苏醒过来，当即跪在地上，向老杨头拜谢救命之恩。
原来这孩子名叫袁全，住在三十里外的山东屯。他从小父母双亡，靠吃百家饭长大。他听说了老杨头的手艺，就来投奔他，一心想拜他为师。老杨头扶起袁全问：“孩子，你晚上到我家门口，为什么不敲门进来？”袁全有些不好意思：“我怕影响您一家休息。”老杨头心中一动，看不出这孩子还挺仁义，就把他留下了。
其实，老杨头收下袁全还有个原因。他有一手阉割牲畜的祖传绝活，传男不传女。可是老杨头膝下只有一个女儿，他就想招个上门女婿，把手艺传承下去。现在袁全主动上门，老杨头就暂时收下了他。不过到底收不收他为徒，还要仔细考察。
袁全来到杨家后，白天打扫院子，给师傅打打下手，晚上就拿着他那副简单的铺盖到柴房里去睡。北方冬天寒冷，柴房四处漏风，燕儿心疼师哥，给他赶制了一条厚棉被，袁全却把被子送给了老杨头，自己盖老杨头那条旧被子。袁全和燕儿日久生情，只是碍于情面，谁也没点破。这一切老杨头看在眼里，喜在心上，就挑了个日子，正式收袁全为徒了。
一晃几年过去了，燕儿出落得越发水灵，袁全也长成了大小伙子。老杨头逐渐把一些技术传给了袁全，还指点他一些人体血脉运行的道理，练习呼吸吐纳。但袁全最想学的，是师父的“千斤掌”。“千斤掌”是老杨头的独门绝技，专门对付脾气暴躁的烈性牲畜。袁全亲眼所见，有一次一家农户要阉割一头公牛，本来请的是另一个劁匠。那头牛刚进入发情期，很不安分，经常骚扰别人家的母牛。那个劁匠让好几个年轻力壮的小伙子帮忙按住公牛，他好把牛的四条腿都固定在木桩上，可牛的力量太大了，撅着后■乱蹦，四个人都按不住，牛角还顶伤了两个人，没办法，主人家只好请来老杨头。
老杨头来后，先点上了三炷香，嘴里念念有词，然后，他让袁全手拿一束采来的野花在牛眼前晃动，等牛被野花吸引朝前看的时候，老杨头口含凉水，“噗”地喷在牛头上，牛一惊的刹那，他右手迅速在牛脊背上“啪啪”轻拍两下，牛立刻安静下来。老杨头手持一把几寸长的小尖刀，迅速动手，不到半炷香的工夫就阉割完毕，只留下一个小小的伤口，一滴血也没流。牛就像傻了一样，柔顺地站在那里任老杨头摆布。然后他又在牛的后背轻拍两下，让牛围着院子转了三圈，牛就行动如初了。牛的主人留下一吊钱千恩万谢地走了。老劁匠按规矩留下了从牛身上割下来的东西，晚上让燕儿炒了几个小菜，他和袁全就着小酒一起吃了，老杨头得意地说：“全呀，这可是天下无双的美味，最能强健身体，给多少钱都不卖的。”
袁全趁着老杨头高兴，就说：“师父，您什么时候把千斤掌教给我呀？等徒弟学会了，所有的事情都交给我和燕儿，您就等着享清福吧。”没想到老杨头一听这话马上变了脸，硬邦邦地说了句：“该教给你的时候我自然会教给你，你急什么？”袁全不敢说话了，只好在旁边小心伺候着。
不是老杨头不想教，而是他认为袁全还不是自家人，恐怕会违背只能传给自家男人的祖训。不过袁全的话倒是提醒了老杨头：袁全和燕儿的感情逐日加深，年轻人在一起恐怕干柴烈火，稍有不慎就会做出丢人的事，就想着赶紧给他们把婚事办了。老杨头找到他最好的老哥们——杀猪匠刘四海，请刘四海做媒人向袁全提婚。没想到袁全一听，却低着头不说话，刘四海急了：“袁全，你小子还不乐意呀？”袁全一看刘四海急了，忙说：“刘叔，我怎么会不乐意呢？只是我不想一辈子就干这个营生，委屈了燕儿。我想学会千斤掌，从军报效国家，然后风风光光地把燕儿娶进门。”
刘四海这才明白，原来袁全还有这个远大志向。他回去和老杨头一说，老杨头火了：“要想做我的女婿，必须一辈子做这个营生，这是祖训，他不愿意，可以马上走人！”燕儿一听这话，掩面哭着跑了。刘四海就劝老杨头：“祖训不也是人定的吗，定了也可以改呀！再说，你忍心棒打鸳鸯，拆散这对年轻人吗？”老杨头沉思半晌，最后一跺脚说：“也罢，儿孙自有儿孙福，莫为儿孙做远忧，就这么办吧。”谁知婚事尚未操办，风云突变。平静已久的边疆又开始阴云密布。西夏王蠢蠢欲动，调集了大批军队屯兵塞上，有大举进攻宋朝的可能。宋营主帅也开始调兵遣将以防不测。为加强骑兵实力，宋营还购买了一批军马。这些马正值壮年，正是发情时节，如果不阉割了，就会影响作战，军营的兽医忙不过来，就请老杨头帮忙。老杨头便把袁全叫到跟前，说：“孩子呀，你不是一直想报效国家吗？这次机会来了，你就代替师父去帮忙吧。”袁全一听连连摇头说：“师父，我还没学会您的千斤掌，怎么能对付得了烈性的军马呢？”老杨头乐了，他说：“孩子，你提起丹田气，运到手掌上，试试看能不能劈坏那块砖。”袁全半信半疑地按老杨头说的做了，手起掌落，那块砖应声裂为两半。袁全大喜，原来师父平常教给自己的吐纳呼吸竟有这么大的功效。老杨头又告诉袁全，所谓的千斤掌，其实就是拍在了牲畜后背的某个穴位上，让牲畜的脊椎麻木，不能动弹，牲畜就会乖乖地任人摆布了。袁全进了军营，婚礼只好延期。
燕儿每天眼巴巴地等着袁全回来。可是她只能一等再等，因为西夏王悍然发动了对大宋朝的进攻，两国大小战斗无数，一直处于拉锯状态。后来燕儿听说，袁全进了军营，经他手阉割过的军马匹匹作战勇敢，骑兵不断立下军功，很快他就成了主帅跟前的红人。燕儿更高兴了，老杨头却打趣她说：“你不担心他发达了变心了？”燕儿一撅嘴说：“我不怕，如果他敢那么做，爹你就像对待牲口一样对待他。”老杨头脸一沉：“不像话，这是女孩子该说的话吗？”
战争一直在继续，老杨头和燕儿的心每天都为袁全悬着。这天，村里的百姓纷纷传言，宋军打了败仗，连主帅都负了重伤，西夏兵马上就杀过来了，大家都忙着收拾东西逃亡。老杨头也催燕儿赶快收拾一下暂时撤到内地去，可燕儿说什么也不答应，说要等着袁全。正僵持之际，西夏兵没来，却来了一队宋兵，他们包围了老杨头的家，说袁全在主帅的马匹上做了手脚，让主帅马失前蹄，负了重伤，差点命丧疆场，袁全还投降了西夏，他们要杀掉老杨头和燕儿替主帅报仇。燕儿一听这话傻了，她哭喊着：“你们胡说，袁全绝不会投降西夏!”可宋兵不听他们解释，不由分说就把他们绑了起来。
一个宋兵愤怒地举起了手中的钢刀就冲着老杨头砍了下来，老杨头没有反抗，眼一闭等死。谁知一支飞箭射来，宋兵应声而倒。老杨头睁眼一看，只见外围杀过来一队西夏兵，宋兵四散奔逃。
西夏兵来到跟前，不仅没有杀老杨头和燕儿，反而为他们解开了绳索。燕儿一看，西夏兵领头的正是袁全。燕儿浑身颤抖地说：“你果然投降了西夏？”
袁全来到燕儿的身边，拉住她的手说：“燕儿，我本来就是西夏人，袁全是我的化名，其实我的真实身份是西夏王的儿子，我奉父亲之命从小就潜入宋地，伺机进入宋营，接近宋军主帅。你跟我走，我让你做西夏王妃，我会好好对待你和师父的。”一听这话，燕儿生气地甩开了袁全的手，冷笑一声：“我堂堂大宋子民怎么会做你西夏人的王妃？”她又转头毅然对老杨头说：“爹，我与这西夏狗订了婚，名节已毁，还有何面目活着，你不要忘了咱俩的约定。”说完，燕儿奋力一跃，一头撞在墙上，鲜血迸出，袁全急忙跑过去，发现燕儿早已没了气息。
袁全哭着来到老杨头的面前，跪下说：“师父，我一定会按着王妃的礼仪来安葬燕儿。”老杨头手颤抖着，扶起了袁全。就在袁全起身的一刹那，老杨头右手以迅雷不及掩耳之势拍在了袁全的腰上，袁全立即感觉到全身麻木，不能动弹。老杨头左手袖中闪出一把锋利的小刀，就在西夏兵还没明白怎么回事的时候，老杨头完成了他这一辈子最快的一次手术，一刀割掉了袁全的下身。然后看也不看鲜血淋漓的袁全，从容地把小刀对着自己的咽喉割了下去……
后来，失利的大宋提出议和，西夏王痛失爱子也无心再战。西夏兵退去后，村民在给老杨头收拾遗物的时候，惊讶地发现了他的真实身份。于是，人们把老杨头和燕儿合葬在一起，墓碑上写道：老杨头，杨业杨令公之后，因不满奸臣当道，隐居于此，甘为贱业，遇敌不惧，不失气节，以身殉国，呜呼哀哉……