清光绪六年，也就是光绪皇帝刚满十岁那年，陕甘总督左宗棠，挂帅出征新疆。收复了被侵占的大部领土，班师后又受命坐镇甘肃兰州，继续督办西北军务。正在这时，他的属下肃州镇挂印总兵调离。他便专折上奏军机处，保荐了一名自己的心腹爱将。准备接任这个显要的职位。左宗棠十拿九稳地认为：自己作为一名中兴老帅。现又受命统领西北军务，最近皇上又下旨调他进京升任军机大臣，保荐一个自己管辖范围内的总兵，皇上怎么着也得给他这个面子的。他还很自信地把这事儿透露给了那个心腹爱将，那个心腹爱将也做好了接任的准备。
这个挂印总兵的职位，全国只有十个，属二品武官，加上一般的总兵，全国也就只有八十三个。重要的是这挂印总兵享有一般总兵没有的特权，他可以不受总督节制，还可以不经上司转达而直接向皇上奏报。这个位置是军人们做梦也想登上的宝座，但要登上这个宝座，没有特大特硬的后台，只能是白日做梦，当然晚上做梦也是枉费心机。
时间不长，任命肃州镇挂印总兵的圣旨。送到了左宗棠的元帅府内。左宗棠展开一看，顿时惊得半天没回过气来。原来圣旨上不是自己保荐的那个心腹爱将，而是一名好像在自己帐下当过兵的小头目。他怀疑自己看走了眼，又捧着圣旨端详了半天，上面写得清清楚楚，还是和第一次看过的一个样。他气哼哼地注视着圣旨上那个新任总兵的名字陈春万……觉得这个人好像熟悉，又好像陌生。
说来也巧，陈春万这时正在左宗棠的帅府门前，苦苦哀求侍卫们，要面见左大帅，他并不知道自己已被钦点为挂印总兵了。这个陈春万，是安徽桐城的一个农家子弟，当年太平军把大清王朝搅得天翻地覆的时候，他参加了左宗棠统领的湘军，因为打起仗来不要命，屡立战功，得了个“陈大胆”的外号，后被左宗棠提拔为一个带领500人的管带，还被保荐做了一名记名提督。6年前左宗棠奉旨出征新疆，陈大胆的这营人马被裁减，他这个管带也就当不成了，想回老家又没盘缠，于是成了甘肃黄土高坡上的一名流浪汉。他在流浪中，三十六行都干过，受尽了折磨。这天他听到消息，说左宗棠已经从新疆班师进关，现正驻扎在兰州，就连夜赶到了这里。
帅府侍卫见陈春万衣裳破烂不堪，头发像个乱草窝，就是一个要饭的，便大声喝斥道：“大帅公务繁忙，哪有工夫见你!去去去!快点走开!”还不耐烦地端起刀枪对着他。
陈春万好歹也在官场里混过，早料到要表示点进门礼，就从腰里掏出借来的二两银子，递了过去，说是给兄弟们买碗茶喝，顺便给通报一下。一名侍卫见陈春万拿出了银子，又是个记名提督，就接过银子朝腰里一塞，笑道：“我就给你通报一下，大帅见与不见，就不是我的事了!”侍卫来到大堂，向左大帅禀报道：“大帅!门外有个叫陈春万的，是个记名提督，请求拜见大帅!”“陈春万?”左宗棠心中一愣，还是没有想起这人到底是谁。侍卫又补充了一句：“来人还说曾在大帅帐下当过管带，外号叫做‘陈大胆’!”“陈大胆?”左宗棠忽地想了起来：“哎哟!原来是这个小子!快请快请，我正想着找他呢!”
侍卫见左大帅好像和那个陈春万很熟，就连忙来到陈春万的跟前，满脸和气地说大帅有请，还说正想找你呢!这下倒把陈春万弄得心里如十五个吊桶打水，七上八下的，担心发生了什么不好的事情，大帅要找他算账。不过侍卫既然说请，料也不会有大的凶险。
陈春万来到大厅，见左大帅从虎皮椅上站起，迎面向自己走来，口中热情地说：“恭喜恭喜!我正不知到哪里找你呢!”陈春万只觉得丈二和尚摸不着头脑了，茫然地说：“从大帅出关以后，标下这几年流落河西，尝尽苦难，今日前来求见大帅，是请大帅赏碗饭吃，有什么喜事可贺呢?”左宗棠望着陈春万笑了笑，也没多言，只是吩咐随从：“快摆香案，让陈总兵接旨!”随从们立刻在大厅里准备起来，不一会儿就布置好了。左宗棠对陈春万说：“陈总兵!快到香案前跪接圣旨!”
陈春万听到左大帅叫自己去接圣旨，又呼自己陈总兵，一时间愣在了那里，不知如何是好。等到左大帅再次催促时，他才稀里糊涂地跪在了香案前。左大帅身穿整整齐齐的朝服，毕恭毕敬，手捧黄缎圣旨宣读道：“任命陈春万为甘肃肃州镇挂印总兵，钦此!”陈春万听完圣旨，依然像根木头似的跪在那里发愣。“陈总兵!还不赶快谢恩!”左大帅大声喝道。陈春万被这一喝，才从恍惚中惊醒，连忙机械地朝着香案和圣旨行了三跪九叩的大礼，然后站立起来，仍然恍恍惚惚地没回过神来，这时，左宗棠又命随从们从内堂取出总兵朝服，给陈春万穿戴起来。陈春万本来就身材魁梧，此时朝服一穿，更显得威风凛凛，大将风度，与刚才那个衣衫褴褛，哀求见面的样子相比，简直就是一天一地。
陈春万接过圣旨，左宗棠吩咐摆设酒宴，一来为庆贺陈总兵荣升之喜，二来为陈总兵接风洗尘。酒过三巡，左宗棠终于忍不住了，他微笑着问：“陈总兵，本帅有一句话，不知当问不当问。”陈春万连忙站起来回答：“大帅!标下自入伍以后，跟随您鞍前马后，从湖南打到江苏、福建，又从福建打到陕西和甘肃，标下即便有尺寸之功，也都是大帅所赐!这次又蒙大帅如此关爱，保荐标下荣升挂印总兵，真是重生父母，再造爹娘，标下就是结草衔环，也难报大帅的厚恩!大帅有何训示，标下唯有洗耳恭听，还有什么当讲不当讲的?”
陈春万一席话，倒把个左大帅弄蒙了。刚才陈春万接旨那一幕，不但陈春万像是在做梦一般，就是左宗棠也像在云里雾里。左宗棠刚接到圣旨时，真是又气又惊。气的是皇上果真没给他个老面子，惊的是陈春万只不过是一个小小的500人管带，竟有这等通天本领，让皇上偏向了他，这其中究竟有什么奥妙?
左宗棠思来想去，想到了一个人的头上，这就是文华殿大学士李鸿章。因为李鸿章是合肥人，陈春万是桐城人，他们是安徽老乡，同时也只有李鸿章，才能有这么大的回天之力，陈春万一定是走了他这个安徽老乡的门路。左宗棠与李鸿章一个是湘军头领，一个是淮军军阀，两人素有不和，因此左宗棠对陈春万当上挂印总兵越发恼火。他刚才就是想在酒宴上摸摸陈春万的老底，却被陈春万说得半信半疑起来。
左宗棠是个爽快人，他认真地说：“陈总兵，本帅确实未曾保荐过你，乃是圣上皇恩浩荡，龙目看中了你，或许有人识才，向皇上推荐的。”陈春万诚恳地说：“标下入伍后，一直追随大帅，除了大帅以外，还有谁会赏识标下?”左宗棠干脆把话挑明了：“不然!像文华殿大学士李鸿章，不见得就不知道你这位安徽同乡。一天哪!”陈春万叫了起来，“标下那位同乡李中堂，至今还不认得标下是长脸还是圆脸哪!再说标下这几年流落河西，哪有那么多的盘缠和那么大的门包，跨进他的相府?”
左宗棠见陈春万言辞恳切，同时说得也有道理。陈春万要是能到北京去走李鸿章的门路，何必还来兰州找他左宗棠呢?瞧他刚才进门时衣衫褴褛的样子，确也不像有钱送礼的人。第二天，陈春万辞别左宗棠，风光无限地到肃州走马上任，当他的挂印总兵去了。左宗棠的肚子里，却还挂着个闷葫芦。
过了两个月，左宗棠在兰州安排好公务，进京当了军机大臣。有一天，左宗棠在军机处谈到了陈春万当肃州总兵的事，不满地说：“陈春万打仗的确勇敢，人称‘陈大胆’，但此人胸无点墨，不通兵法，有勇无谋，只有匹夫之勇，顶多能当个千总或都司，如今却让他当上了挂印总兵，不知是哪位高人举荐!”同仁一听，哈哈大笑，反问道：“宗棠，你猜猜究竟是何人举荐?”左宗棠素来直爽，直截了当地说：“还不是李中堂，他们都是安徽同乡!”同仁笑着摇了摇头：“你冤枉李中堂了，陈春万当肃州挂印总兵，乃是出于天意!”“何以见得?”左宗棠茫然不解，同仁这才将事情的原委说了出来。
当时肃州镇挂印总兵离职后，军机处接到了左宗棠的专折，就将左宗棠荐举的人名排到了第一位，同时为了表明臣下无私，让皇上有所选择，后边又附了几个名字，列成一张名单，送请皇上钦点。陈春万是个记名提督，兵部花名册上也有他的名字，军机处就随意将他的名字附在最后，不过是让他当个陪衬罢了，皇上照例只拿朱笔点上第一个名字，就算钦点了。
名单送到光绪皇帝的龙案上，这光绪皇帝还只是个十岁的孩子，他伸手到笔架上取过一支朱笔，蘸足红墨，提笔朝第一个名字上点去，谁知朱笔蘸墨太饱，拿到半路时，浓浓的墨汁就滴了下来，不偏不歪，正好落在了陈春万的名字上，光绪皇帝见墨已滴下，就把笔一抛，说道：“就是他吧!”军机大臣们跪在地上接过名单一看，钦点的肃州镇挂印总兵不是荐举的第一名，而是排在最后的陈春万，大家你看看我，我看看你，都愣在了那里。但既然是皇上钦点，就成了圣旨，于是军机处只能将这份圣旨郑重其事地传了下去。
左宗棠左大帅终于打开了这个闷葫芦，此时此刻，他也只能是哭笑不得了。