明朝时，湖北公安袁姓人家有兄弟袁宏道、袁中道、袁宗道三人。三兄弟自小就跟教书先生学习。一转眼，十多年过去了。一天，先生把三兄弟叫到面前说：“凭你们现在的学识，考中进士然后谋得一官半职是件不大难的事，老师就是想听听你们是如何看待做官的。”
袁宏道说：“忍!”老先生问：“此话怎讲?”袁宏道说：“做官就要守住自己的人格，要时刻保有不为权贵所动的忍性。”
袁中道说：“能!”老先生问：“此话怎说?”袁中道说：“做官就要体现自己的职能。要有所作为，要做百姓的父母官，替民做主，为民请命。”
袁宗道说：“人!”老先生问：“此话怎么说?”袁宗道说：“做官就是要把百姓放在首位。把上司放在第二，把同僚放在第三，把自已放在最后，干干净净地做人。”
老师听后高兴地说：“世人都说做官坏。不知做官好，你们这样想我就放心了。”
很快喜讯就传回乡里，袁家三兄弟都考中了进士并当了官。
然而，几年后，三兄弟都辞官不做，回到了故里。
有一次，三兄弟去拜会曾经教过他们的老先生。
老先生问袁宏道：“你为什么不做官呢?”袁宏道答：“我是为官不忍啊!”老先生又问：“此话怎讲?”袁宏道说：“一年清知府，十万雪花银。当官的要狠心搜刮老百姓的血汗，我确实于心不忍，只好辞官不做。”
老先生问袁中道：“你为什么不做官呢?”袁中道答：“我是为民不能啊!”老先生又问：“此话怎说?”袁中道说：“当官的若要为民请命，必然要得罪皇上。我不能为民请命，只好辞官不做。”
老先生问袁宗道：“你为什么不做官呢?”袁宗道答：“我是为官不人啊!”老先生又问：“此话怎么说?”袁宗道说：“当官的对上司要做狗，对同僚要做鬼，对老百姓要装神，我左右不能做人，只好辞官不做。”
老师听后长叹道：“世人都道做官好，不知做官坏，你们回来我就放心了。”
从此。三兄弟不再过问官场之事，一心钻研学问，最后都成了我国杰出的大学问家。因为他们都是湖北公安人，史称“公安三袁”。