1952年2月9日，河北省公安厅临时看守处，某个炉火正旺的小屋，被关押的张子善终于见到了中共河北省委派来的同志。
当时的天津，是河北的一个地区，相当于今天的地级市。地区的行政机构叫行署，地区党委简称地委，行署的长官叫专员，地委的负责人叫地委书记。张子善起初是天津地区的行署专员，刘青山调走之后，他接任地委书记。
当省委派来的同志走进他的小屋，他已不再是地委书记，而是一个听候处分的阶下囚。
“省委决定，华北局批准，开除你的党籍!”“判处死刑，立即执行!”
如此结局，读书人出身的张子善应该不会觉得突然。虽说国民党政权的六法全书在中国大陆全成废纸，中华人民共和国成立后还没有制定颁布新的刑法，根据罪刑法定的原则，他的行为还难以定罪量刑。但是，关押70天以来的局势，已经预示了这个结局。
70天前的那个清晨，张子善应招来到省委机关，事先已让公安厅做好准备的河北省委，向他宣布了逮捕决定，张子善又哭又闹，拒不接受，反问省委为什么要抓他，他有什么罪?省委显然有备而来，对他这样30年代初入党，被捕入狱后严刑拷打拒不变节，参加革命后功勋卓著，曾在短期内连升三级的革命功臣，没有确凿的证据，是不会随意逮捕的。
逮捕张子善之前一个来月，天津行署一位副专员走进省委大院，向纪检干部检举时任专员的张子善、时任地委书记的刘青山，控告他们俩贪污挪用公款，勾结奸商倒卖军用物资，生活奢靡。
当时，抗美援朝的战火尚未停歇，毛泽东号召全国人民增加生产，厉行节约，支持志愿军，在其主持的政治局扩大会议上，他要求全国“提倡节约严禁浪费”。这样的背景下，张子善班子成员的举报，引起了河北省委的高度重视。专案组旋即赶赴天津，秘密调查一圈之后，他们向省委报告说，天津地委机关生产中的问题，很多，很严重、建议省委及早考虑解决。
机关生产，简单说，就是自力更生，保障后勤。“到处是庄稼，处处是牛羊”的南泥湾，是中共在战争年代从事机关生产的典型。建国之初，满目疮痍，百废待兴，机关生产作为优良传统被张子善、刘青山继承了。那时候，重振南泥湾精神，重建家园的，远不止他们俩，省委派出的专案组之所以说他们的问题很多很严重，是因为他们为了搞好机关生产保障后勤供应，不惜挪用公款克扣民工。更有甚者，他们贪图个人享受，挥霍浪费，穿衣，要皮的毛的；吃饭，要酒肉具备；乘车，要卧车洗澡，要人搓背等等。
不久，或许还没考虑成熟的河北省委负责人，参加了华北局会议。会上，华北局传达了中共中央《关于实行精兵简政、增产节约、反对贪污、反对浪费和反对官僚主义的决定》，以及毛泽东的重要指示。政治气候显然不利于张子善，而他本人浑然不知，省委突然调走刘青山在他眼里也不是什么不祥之兆。直到中共河北省委第二次代表大会对他展开对号入座的批评，时为天津地区代表团团长的张子善才感到麻烦大了。
8天过后，张子善被逮捕了。当天晚上，华北局向中共中央呈送了一份有“AAAA”、“绝密”字样的电报。标题是“河北省天津地委贪污浪费严重，拟将张刘逮捕法办”。此时，已经调往省委的刘青山，正随中国代表团在国外访问呢。
第二天凌晨，毛泽东接到这封揭发刘张“贪污挪用公款200万元投入地委机关生产，作投机倒把的违法活动”的密电。亲自草拟了一封给“各中央局、并转分局、省市区党委”的电报，开门见山第一句“天津地委前书记刘青山及现书记张子善均是大贪污犯”。
不久，经毛泽东阅示的报道刘青山、张子善腐败的新闻稿，乘着“三反运动”的东风，在《人民日报》刊发。一时间，刘青山、张子善变成家喻户晓的反面典型。虽说两人涉案金额换算成人民币，也就是挪用200万，贪污6万，放在今天也无伤大雅。然而，在那个年代，民愤极大。
怎么办?开除党籍好办，党内走个程序就行了，难的是刑事处罚。须知，当时，国民党政权的六法全书在中国大陆变废纸了，新的刑法还没有制定和颁布。根据人类在反对封建社会罪刑擅断斗争中提出的罪刑法定原则，法无明文规定不为罪，法无明文规定不处罚。张子善和刘青山挪用贪污公款的行为，在没有新的刑法作为法律依据的情况下，如何定罪?如果不能定罪，量刑从何谈起?
中共有走群众路线的传统，党将定罪量刑的“球”，由上而下“传”给了群众。经征询天津地区552名党员干部的意见，536人同意判处张子善死刑，立即执行，535人同意判处刘青山死刑，立即执行。在此基础上，河北省委形成一致意见：处以死刑。
接着，华北局给中央发了封电报，说：张刘完全丧失了共产党员的条件，河北省委通过，经我们同意开除其党籍；为维护法纪，教育党和人民，我们原则上同意将二贪污犯处以死刑(或缓期两年执行)，由河北省政府请示政务院批准执行。
最后，毛泽东综合下面的意见，拿了主意：判处死刑，立即执行。有人以张刘的革命功劳，请求毛泽东免予一死，毛泽东回答道：正是因为他们两人地位高、功劳大、影响大，所以才下决心处决他们，只有处决他们，才可能挽救20个，200个，2000个，20000个犯有各种不同程度错误的干部。
面对省委派来的同志，张子善请省委派来的同志转告省委、华北局、中央，这样处理他很感激，他不骂党，也不喊共产党万岁，他希望省委只处决他一个人，留下刘青山。
他的遗言不可能挽救刘青山。1952年2月10日下午1时许，刘青山和他一起，被押赴保定市的某个刑场，留给他们的，是两颗子弹，两口紫红棺材。
那一年，张子善37岁。