“蚕食鲸吞”的故事，还得从一个叫纪晓岚的名人说起。
清朝乾隆年间，直隶河间（今河北省沧县）出了个家喻户晓、妇孺皆知的内阁僚臣、进士出身的大学士纪晓岚。他官至礼部尚书，是乾隆皇帝钦定的《四库全书》总纂官，为中华文化做出过不可磨灭的贡献。
这个纪晓岚鬼精，传说他打小就“读书目数行下，夜坐暗室，目闪闪如电光”，真可说是天赋异禀，灵颖卓然，记忆力超强。他遍读天下书，竟能过目不忘，那个脑袋瓜儿，好像几千年的玩意儿怎么装都装不满它，里头老是咣当咣当的，似乎空当儿还大着呢！
尤其叫人佩服的是纪晓岚的辩才，时人夸他是铁嘴铜牙，曾辩倒天下名流学士无数。就连真龙天子乾隆皇上跟他掰扯，也占不到什么便宜，常弄得灰头土脑的，不得不容让他三分。其实真格儿讲，乾隆皇上也是个满腹珠玑、口若悬河、出口成章的能耐梗。照说他一个至尊天子，能不想着驳倒每见自己必得磕头下拜的臣下纪晓岚，看他出回子丑吗？只是每每交锋总占不到啥便宜，弄个烧鸡大窝脖，您说气人不？
这一天，君臣一众进了西郊富丽堂皇的宝刹万寿寺，香烟缭绕中，乾隆在笑口常开的大肚弥勒佛塑像前站住，灵机一动，盯住纪晓岚突然问道：“纪爱卿，你说，这佛为何见朕发笑？”纪晓岚也不含糊，脱口而出：“回皇上，此乃佛见佛笑。”乾隆一愣，随即又问：“为何见你也笑呢？”纪晓岚眼睛一眨，躬身欲拜；乾隆挥手止住，一脸得意；纪晓岚风趣地笑道：“皇上是当今的活佛，臣哪能比呀！这是佛笑臣不能成佛，自然要伴随圣上左右。”乾隆没脾气，不仅服了，还被摩挲得挺舒坦，这一舒坦，又搭上了一件黄马褂。
纪晓岚警醒机变、诙谐幽默，自然得益于他的学识渊博、融会贯通。尤其训诂文字，他精嚼细咽，全都消化成了营养，溶于血液，滋润细胞，激活万千字眼儿，走马灯似的在他嘴头子上打转儿转儿，无论对手玩“形意”，还是“太极”，他都能应对自如，脱口而出，游刃有余，不叫自己有所闪失。据说他识字之多，曾让乡试考官坐蜡：他的应试文章，知道的人都说他用的是《康熙字典·补遗》中的疑难字写成，这可难坏了阅卷的老冬烘，气急之下，这些先生竟以“恃才傲物”为由，斥其所作“破题”，使之名落孙山，延宕得他五六年后才跃龙门，登进士及第。
居官后的纪晓岚，随着阅历日深，愈见练达老成，官儿也越做越大，心却越来越深沉了，虽有爱憎好恶，多隐形于胸腹，绝少激烈喷发，以免祸从口出，即便张嘴也是流于戏谑，闹个一众乐和；倒是致力于写作，他却格外勤奋，分外用功。
说起纪晓岚的写作，他的诗词文赋的确了得，天下士子没有不挑大拇指的。其实他的笔记小说（即《阅微草堂笔记》一书，纪晓岚去世后三十余年始见付梓）亦倍见功力，其情节之奇，人物活灵活现，着墨洗练简洁，都很生动精彩；作品主题也多系探幽发微，俊思灼见，启人迪聪，亦令读之者拍案叫绝。只是他官高位显，又侧身宸极，深知龙颜无常，“伴君如伴虎”、“高处不胜寒”的恐惧无时不在，故而他的笔记小说多不示人，不似早在他出生前十年即已逝去的乡里布衣作家蒲松龄的《聊斋志异》传播得广泛，亦且影响深远。然而纪晓岚毕竟是纪晓岚！他实乃大清文坛一巨匠奇士，做学问兢兢业业，从未有丝毫懈怠，于创作尤其如此。加之他还有最亲密的鼓励者、赏识人，“近水楼台先得月”的第一读者，他挚爱的结发妻子——聪慧、美丽、文学造诣深湛的鉴评家马月芳。
马氏月芳可不是花瓶女子。她不仅中看，人亦贤明、大度，不愧是成功男人身后的绝佳内助。她出自书香仕宦之家。先祖乃是“元曲四大家”之一，以名曲《天净沙·秋思》，被尊为有写“秋思之祖”美誉的耆宿马致远；父亲马永图也是进士出身，做过城武（今山东省成武县）知县。不难看出，马氏生长在一个文化氛围十分浓厚的良好环境中，自幼饱受诗书浸染，儒风熏陶，加之自己好学不辍，亦是位口吐梅香、步步莲花的女俊才。马氏很喜欢丈夫的诗文，尤其爱读他写的小说。
这天后晌，纪晓岚打外面回来就钻进了书房，晚饭叫他都没动窝儿，马夫人只好叫一家大小等等再开饭……
酉时将近，纪晓岚握着长杆大烟袋笑呵呵地踱出书房，一看桌上碗筷没动，马夫人在跟长子汝洁叙说什么，侍妾郭彩符一旁同小女儿韵华玩得正欢。他刚想开口，次子汝传领着弟弟妹妹蹦进屋来，高兴地喊道：“爹爹不写了，吃饭喽！”纪晓岚长长地吐出口烟，只见烟圈由小渐大，一圈套一圈地飘散开，逗得小韵华扎撒着小手追着去抓。纪晓岚开心地揽过女儿，边亲小脸边说：“饿了吧？乖乖……”
“我看是你饿了。”马夫人嗔笑道，“喝墨水就喝饱了，还记着吃饭呀！”
“诶，光喝墨水可不顶饱哟，是不是，妞儿？”纪晓岚放开女儿，用烟袋朝夫人比画着蠕蚕啮食和巨鲸阔口洞开吞食的样子，得意地看着夫人，“今儿个为夫写的可是‘蚕食鲸吞’的事！夫人呀，你想啊，动物都知道争食，人还能不饿？”
“我说不过你。”马夫人会心地一笑，向下人吩咐着，“把饭菜端上来吧。我倒要鉴赏鉴赏你们老爷的蚕食鲸吞相儿。”
晚饭后，郭氏招呼孩子们各自归了房，静下来的小院书房又亮起了灯。马夫人端坐在书案前，纸上的墨香沁人心脾，望着丈夫潇洒颀秀的笔迹，默自念出：“吴惠叔言：其乡有巨室，唯一子，要疾甚剧……”她读着思索着，字面上的人物、情节油然间活泛起来，幻化出一幅幅森然悸动的凝重画面：……乡里一座富豪巨宅，阴风透骨，鬼气袭人，重门紧闭。老富豪只有一子，已病入膏肓，所请名医都傻了眼；急得老富豪像热锅上的蚂蚁，就怕儿子一死，万贯家产没人继承，全便宜给外人。名医见病孩只有出气，没了进气，反倒镇定了。他们不说治不了，却对老富豪说：“病人已被无常锁住，药石难以解救，必须速速求神驱鬼，或可有解！”老富豪哪敢怠慢？即刻请来当地最负盛名的老道。这老道也不是省油的灯，来之前就对老富豪的家世背景以及病儿的病情摸了个门儿清，便开天价应下来。老道进门后，急令院院张灯，房房上香，筑坛挂旗，热闹非凡。他是又舞剑，又烧符，披头散发地折腾了半天半宿，才煞有介事地对老富豪说：“贵公子的病确是怨鬼缠身。怨鬼告了大状，阎王发下令牌，无常已锁住了公子！”一听这话，老富豪如五雷轰顶，跪求老道禳救儿子。老道诡秘地斜了眼老富豪，摇头叹气道：“这怨鬼，不是别人，实是老东家，您那死去的老爹啊！”“啊？我爹……”老富豪瞪圆了眼睛。老道不紧不慢地接着说道：“是啊！您爹在阎王爷那儿告您的状说，当初他给您和您兄弟二人都分好了家，可是您爹一死，您就暗算您的亲弟弟，把他夫妇毒死后，蚕食鲸吞了他的家产，将您弟弟两个未成年的孩子、您的亲侄儿轰出家门。这俩孩子无依无靠，流浪街头，贫病乞讨。您若再不体恤他们，只怕更大的祸事还在后头呐！老东家，贫道是能驱鬼。可这鬼是您的亲爹，我怎么能替儿子驱赶他的亲老子呢？再说贫道也不敢在阎王爷跟前卖弄啊！”说完老道就甩手走了。老富豪为救儿子只得咬牙找回了两个侄儿，可儿子到底还是死了……
读至此，马夫人忍俊不禁，哑然失笑，哼一声道：“这个老东西……”