明神宗万历三年（公元1575年），四川忠州贡生秦葵家里，一个女婴呱呱坠地，这就是后来青史留名的巾帼英雄秦良玉。
秦葵的祖上本是佃农，由石柱土司招来忠州垦荒，经历几代人的努力，秦家已成了忠州的一个有名的大户；更兼他家祖上传下规矩，家境再穷，子孙耕作之余，必须习文练武。到秦葵已不务农，从事举业成了贡生。秦良玉上有一个哥哥，名秦邦屏，下有两个弟弟，名邦翰、民屏。
秦葵是一个有远见的读书人，并不认为女子无才便是德；自良玉幼年时就教她读书，良玉聪明绝顶，过目不忘，自小打下了很好的书史基矗他又看到万历年间政治已经腐败，预计天下会大乱，因此他总是教子弟以兵法，对他们进行军事训练。他曾对良玉说：“你虽然是女子，也应当学习军事、武艺，自强自立，免得将来受人欺负。”秦良玉很乐意习武，于是她和兄弟一起学习骑马、射箭、格斗、技击。秦葵又教他们兵法韬略。秦良玉虽是女子，不管是武艺还是兵法韬略都比兄弟们精通。秦葵向良玉叹息说：“唉，可惜你不是男子，你的兄弟都比不上你啊！”秦良玉说：“锦伞锦车，难道一定是男子享用的吗？如果将来我掌握了兵权，夫人城、娘子军，都算不了什么埃”因此秦葵认为女儿是个奇才，一般人家来求亲他都不答应。年轻的石柱宣慰司使马千乘仰慕秦良玉的名声，派人前来求亲。秦葵了解马千乘文武双全，不是那种纨绔子弟，就答应了这门婚事。一对文武双全的年轻人结为夫妇，自然志同道合，相敬如宾。
婚后不久，秦良玉对丈夫说：“现在天下不宁，而石柱处在楚、黔交界之处，是兵家必争之地，我们不可不预作准备，保卫自己的家园。况且作为男子，一生应当建立不朽的功勋，像这样坐守祖宗基业怎么行呢？”马千乘很佩服妻子的远见卓识，夫妻一同预作军事准备。他们注意发展生产，广积粮草；同时召集本宣慰司所属青壮年男子进行军事训练。没有武器，就砍下较粗的树枝制成白杆，创建了一支训练有素的白杆军。
万历二十七年（公元1599年）冬，播州（今遵义市）土司宣慰司使杨应龙率部造反。
由于纪律松弛，他们的部队不仅攻城掠地，还到处烧杀抢掠，对近邻石柱造成极大的威胁。朝廷派兵镇压，并命令石柱宣慰司助征杨应龙。马千乘率兵三千从征播州，秦良玉也率领五百名精卒，自带粮草随后赶赴播州。
虽然石柱兵纪律严明，打了几个胜仗，但总的形势却是互有胜败。总督李化龙改不了奢侈恶习，在军中也常常举行宴会。第二年八月的一个夜晚，杨应龙趁着李化龙夜宴，准备连夜偷袭。秦良玉夫妇侦知，预先埋伏，一举击败杨应龙部。并乘胜追击，直捣对方老巢，连破播州的金筑等七寨。在酉阳土司等部队的配合下，一举消灭了杨应龙。
战事结束，朝廷于次年取消播州宣慰司，改置遵义府。总督李化龙不上报秦良玉的战功，秦良玉也淡然处之；但白杆军却从此名扬天下。
通过这次战争，秦良玉夫妇深感筹措军费的重要性。在发展农业的同时，大力发展采矿业。大明创建时，轻徭薄赋。由于宫廷奢侈，上行下效，加上连年战争，到明神宗时，却加重矿税。而矿税由太监掌管，他们任意勒索，使得矿业越来越艰难。马千乘上书议论现行矿业税制的弊病，得罪了太监丘乘云，他竟然找借口逮捕马千乘，把他关进云阳（古县名，在四川东部，毗邻湖北）监狱，致使马千乘死在狱中。朝廷下诏，由秦良玉代宣慰司使一职。
秦良玉一上任，就剪去头发，撤去钗珥，除去佩环，穿上男装；并且挑选健壮的青年女子五百人，组成一支娘子军作为亲军。秦良玉成了花木兰一样英武的男装女统帅。
明光宗泰昌元年（公元1620年），后金（后来建国号为清）入侵，朝廷征石柱兵援辽。
秦良玉派兄邦屏、弟民屏率数千人马先行赴辽。朝廷赐秦良玉三品官服，任命邦屏为都司佥书，任命民屏为守备。
明熹宗天启元年（公元1621年），秦邦屏率兵赴敌。刚渡过浑河，恰遇后金人马铺天盖地而来，邦屏只得率众背水一战。邦屏身先士卒，白杆兵一以当十，奋勇杀敌。无奈后金人马越来越多，终因寡不敌众，邦屏战死，民屏率众突围而出。
秦良玉亲率三千精兵赴辽。因兄长战死，残兵待抚。秦良玉上表请求抚恤殉国者，并派使者至京，制冬衣一千五百套分给残兵，让他率领回川。由于战事紧急，自己来不及亲自慰问，就亲督精兵抵榆关。
秦良玉兵屯杏山，就与酉阳土司商议：敌人因我们远来疲劳，一定会连夜来劫营，我们可以如此如此，预作准备。当夜三更，后金人马果然偷偷搬开石柱、酉阳军营前鹿砦，大队人马蜂涌而入。等他们发现是一座空寨时，忽听到一声高呼：“杀尽鞑虏！为英勇殉国的石柱兄弟报仇！”看到一员大将挥动三尖两刃刀从营门外当先杀来，杏山大营四周冒出无数人马，把兵营围得水泄不通。营内敌兵顿时乱作一团，自相践踏。石柱兄弟同仇敌忾，逢人便杀，与酉阳土司的兄弟们配合，歼敌数千名。这一仗打出了中华女子的威风。
石柱白杆兵胜利的消息传到京中，朝廷认为石柱兵能征惯战，而后金又大肆增兵。
兵部决定在石柱再征兵二千。秦良玉与弟弟民屏驰还石柱，准备增兵再战。刚到家，得知永宁土司奢崇明反叛朝廷的消息。朝廷命令巡抚朱燮元镇压，朱燮元命石柱兵助征奢崇明。
原来永宁土司也应诏援辽，先由属将樊龙统兵赴重庆。巡抚徐可求点核士兵，发现有许多老弱残兵，想要裁员。樊龙不服，杀了徐可求和道府总兵官二十多人，乘机占领了重庆，并报崇明父子援应。奢崇明父子索性一不做二不休，纠集杨应龙余党，连永宁人马共数万人，攻破泸州、遵义，建国号大梁，再进兵围成都。他们畏惧石柱白杆兵，派使者备礼请秦良玉援助。秦良玉本来就痛恨叛逆，加上使者出言不逊，秦良玉拨剑把使者挥为两段，随即率领自己的子弟及白杆兵沿江西上行，驻兵重庆南坪关，阻断永宁军归路。秦良玉布下伏兵歼敌一部，分兵守忠州，并驰檄夔州注意防御瞿塘上下。由于计划周密，永宁军无路可走，冒险出战，又被打败。这时成都危急，李燮元檄秦良玉进军成都；良玉长驱抵成都，奢崇明向来怕白杆兵，见白杆兵到，解围而去。李燮元乘胜追击，收复遵义，奢崇明父子逃跑。
此时后金屡屡进犯，内忧外患交至，无力顾及彻底剿灭奢崇明。趁着兵力空虚，水西土司安邦彦也起兵响应奢崇明。贵州的兵力调去攻安邦彦，遵义空虚，奢崇明又乘机占领了遵义。两土司互相配合，气焰更加嚣张。这场战争变成了旷日持久的内战。