前秦大军出师之时，符坚亲自送行并对王猛说:“今日以重兵授卿，委以重任，大军可直接从壶关、上党出潞川，这是捷济之机，所谓迅雷不及掩耳。我随后率军前往，于邺都会师”。王猛率大将杨安、张蚝、邓羌等出师。前秦军队兵强马仕，将士一心，接连打胜仗。很快，杨安攻克晋阳，擒并州刺史慕容庄。王猛运筹帷幢，进军神速。前燕军虽据守着许多险要关溢，还是难免一败。
前燕君主慕容暐闻晋阳、壶关失守，大惊失色，急令太傅慕容评率四十万大军援救。昏庸胆小的慕容评自知不是王猛对手，身率大军四十万军行至潞川却顿兵不前。王猛留大将毛当守晋阳，荀长守壶关，自率大军进兵潞川，迎击慕容评。
再说慕容评长期来身居高位，养尊处优，贪财受贿，家中积财数万，犹嫌不足。大军屯居潞川，这一带山高水深，地势险要，用水不便。这位前燕军的统帅大敌当前却想出了敛财的一高招，他让亲信军士把守住几处山泉和主要山林，军营中将士们要喝水或烧柴须用现钱来买。
前秦军即将到来，慕容评阵前卖水卖柴所得财帛堆集如山。士兵们愤恨至极，没有斗志，只盼着他败。王猛闻知后鄙夷地笑道:“慕容评真是十足的奴才，像他这样带军即使有亿兆之众都不足畏，何况四十万?我破他是肯定的了！”他派大将郭庆率精兵五千夜袭前燕军后营，烧毁了许多粮草轴重。火光冲天，夜间在邺都城中都看得见。
燕主慕容暐闻知，十分忧虑。得知慕容评屯兵不前，急忙派大臣兰伊赴军中责道:“太傅身为高祖之子，当于宗庙社稷为重，为何不抚战士反而阵前卖水卖柴赚钱?府库所存钱财都是联与你共享用的，还用得上忧贫?若敌军人境，国家败亡，你拿那么多钱财又往哪里放呢?”
慕容暐令他将钱财散发给将士，并迅速出击。慕容评内心恐惧，无奈只好勉强出战。
两军阵前，王猛激勤士兵:“我受国厚恩，被委以重任，今与诸君深入贼地，当竭力致死，有进无退，共立大功，以报国家。受爵明君之朝，称觞父母之室，即使战死不也是很光荣的吗?”三军踊跃，喊声震天，破釜弃粮，呐喊向前，大有从前项羽破釜沉舟大破秦军的气势。
就在两军激战前夕，前秦军主帅与大将之间出现了一段小插曲。大将邓羌为氏族将领，作战勇猛就是私心较重。前燕大军扑来，王猛指着敌军对他说:“今日之事，非将军不能破劲敌，成败之机在此一举!”实际上也就是要他带头冲锋陷阵。邓羌却说:“若丞相答应让我以后任司隶校尉，今日的仗你就看我的吧！”王猛眉头一皱说:“司隶校尉你当不了，以后可任你为安宁太守。”邓羌很不高兴，竟退下来了。这时，两军已开始交战。王猛派人叫他，只见他躺在帐中不起，王猛知道敌众我寡，况且此时军情瞬息万变，无法与他说理，立即驰马跑到邓羌帐中，许他任司隶校尉。邓羌十分感动，立即召集亲信将士与张蚝、徐成等跨马持矛，驰人敌阵，左冲右突，如入无人之境。士兵们见邓羌等将领如此，也都奋勇向前冲乱了敌阵。
秦、燕两军激战开始，前秦将领身先士卒，士兵以一当十，奋勇杀敌。前燕军虽众无奈士无斗志，主帅慕容评贪生怕死。激战至中午，前燕军开始溃败，数十万人兵败如山倒，不可收拾。慕容评见机不好，一入骑马逃回邺都。四十万大军败于一旦，决定前燕生死存亡的这一仗就这样结束。
王猛在潞川说服邓羌冲锋陷阵一事，史学家崔鸿评述说:“邓羌临战之机以司隶校尉要挟王猛，罪没比这更大的了。然而王猛却能容其短，用其长，如同驯猛虎、驭悍马，所以成就大功。”
王猛乘胜率军直扑邺都，符坚亦亲率大军十万前来，攻陷前燕都城邺都。前燕君臣这时已成惊弓之鸟，闻风丧胆。慕容暐和慕容评在逃亡中被俘。其余诸州守将大部分投降。王猛来邺都前，这里剿劫公行，盗贼四起，无人敢禁。王猛到来后，军纪严明，秋毫无犯。对民间法简政宽，前燕百姓各安其业。人们高兴地说:“没想到今天又见到太原王了！”原来太原王是前燕太宰慕容恪，也是辅佐慕容暐的老臣之一。慕容恪德高望重，理政有方，为官清廉，治军严明。因功被封为太原王。他活着时，东晋恒温因他在不敢北伐，前秦也不敢轻举妄动。他死后慕容评执政，才使前燕败亡。老百姓把王猛比作太原王，表明了王猛来时不久已受到了当地百姓的拥护。王猛十分钦佩慕容恪的为人为政，下令设太牢隆重地祭祀。
灭掉前燕，王猛立了首功，被符坚授予车骑大将军、冀州牧，都督关东六州诸军事，其权势在前秦居首位。符坚并赐予他美女数十、良马百匹、车十乘，以褒其军功，他都一一辞谢了。古来多少功臣良将功成名就后，遭到君王猜忌，酿成“狡兔死，良狗烹”的悲剧。王猛功成后一再受到符坚的宏荣，可谓君臣相知，正如符坚所说:“王景略就是我的诸葛亮。”
公元375年，王猛因劳累过度病重。这年他只有五十岁，帮助符坚基本上统一了中国北方，长期军政大事操劳以致卧病不起。符坚心情十分沉重，亲自为他到宗宙祈祷，并令大臣们分别到黄河、泰岳等地祈祷，以求病好。
在封建社会里皇帝为一位大臣如此尽心是很少见的。不久，王猛病愈见重。临终时，他对符坚说:“晋朝虽地处偏僻的吴越，但是正朝相承。主上应亲仁善邻，这是国家的大福。臣死后，希望不要打晋朝的主意。鲜卑、西羌是我们的仇敌，终久要为患，应逐渐除掉，以安社傻。”
作为一位著名的政治家，王猛的正统观念还是很强的。他对符坚的遗言事实证明是正确的。王猛去世后，符坚为了统一全中国，自以为力量强大，不听众人劝说，一意孤行进攻东晋。淝水之战大败，最后导致了前秦的败亡。从内部来讲，前秦失败于西羌贵族姚谦和鲜卑贵族慕容垂的倒戈，符坚本人也被姚谦杀死。纵观后面历史的发展，可以看出王猛的临终遗言是很有远见的。
王猛去世时五十一岁，符坚以隆重的葬礼安葬了他，并三次亲临痛哭。他悲痛地对儿子符宏说:“老天真是不让我统一中国了吗?为何这么早就夺走了我的王景略?”长安城中的老百姓也为失去一位廉洁的执政者而悲痛。《晋书》记载说，王猛死后“朝野巷哭三日”。
一个人的才能是重要的，一生中的机遇也是很重要的。一个满腹才学却穷困潦倒、以卖簸箕糊口的人，三十余岁尚一事无成。然而他遇上了明主后，在十六国大动荡的历史舞台上施展了自己的雄才大略，帮助符坚统一了辽阔的中国北方。这就是王猛。