早在明朝初年，广东、福建一带乡人，为避战乱，有的就拖家带小流落海外。当时广东人梁道明全家背井离乡来到印尼这个叫三佛齐的地方，与土着居民友好相处，传授农艺，开荒拓壤，一时成为当地首领人物；另一名叫施进卿的为副手。陈祖义也是广东人氏，因犯死罪国内无法立足，遂逃亡海上，纠集一群海盗，自立为头目，专门在海上抢劫过往商船，与梁道明争夺三佛齐。后三佛齐为爪哇国所兼并，此地华侨和土着居民被迁往一偏僻角落定居，起名旧港（即今印尼苏门答腊岛）。梁道明受明成祖之诏回国，施进卿接替为首领。陈祖义则为盗海上，长期在海上称霸，骚扰过往船只，无所不为，给中国与南洋地区的贸易往来带来极大威胁。对于陈祖义的海盗行径，郑和早有所闻。在一个明朗的日子，郑和亲领随从百余人，带着明天子的命令和金帛厚礼，前往陈祖义处。
陈祖义见有厚赏可得，喜不自胜，亲率部下出外夹道欢迎，并待以贵客之礼，设宴款待。
席间，郑和宣读成祖之诏令，对其进行赏赐，祖义高兴非凡，一一照收无误。但数日后，当郑和劝谕其每年向明天子纳部属之贡时，祖义便甚为不悦。但慑于明成祖之威，表面上仍表示接受诏谕，暗地里即发兵拦劫郑和船只，幸而有施进卿及时报告，郑和早有准备。当陈祖义率海盗船只前来时，郑和船队奋起自卫，组织严密，战术灵活，陈祖义所率的一群乌合之众，哪里是明军的对手，只见一阵厮杀，不多时便败北而逃。郑和船队诛杀海盗几千人，烧了他们的船只。待陈祖义带了亲信30余人，落荒之中欲乘一小船逃窜时，郑和船队将其团团围住，生擒陈祖义等人，后来带回中国，献俘朝廷。
成祖盛赞郑和机智骁勇，为国扬威。他为表彰郑和的功绩，下诏令将陈祖义推到闹市，斩首示众。
从此，旧港一带海路畅通。不久，施进卿派遣女婿来明朝贡，明朝在旧港设立宣慰使司，令施进卿为宣慰使。旧港与明朝的关系，较之海外他国，便更进了一层。
锡兰取胜
明永乐五年（公元1407年）冬，郑和率船队乘看信风，开始了第二次远航。先后经占城、爪哇、暹罗、苏门答腊、南巫里、古里、柯枝，顺利到达了锡兰国。
郑和对美丽的佛教国家———锡兰向往已久。锡兰，即今斯里兰卡，我国古代将其称之为“狮子国”，亦称僧伽罗国。国中气候极热，不分冬夏，草木繁盛，禽兽众多。其王宫的旁边建有专供佛牙（指释迦牟尼圆寂后所遗留的牙齿）的精致建筑。据传，每逢锡兰国内有什么天灾，人们精诚恳祈，必有所报。于是，专程前来祈佛保佑者络绎不绝。
郑和船队远航，也热望得到佛祖的保佑，加上他本人又信仰佛教，这次一到锡兰国，他即亲往佛都寺庙祈求平安。他认为两次远航，“人舟两利，来往无虞”，是“深赖佛祖慈佑”，便虔诚向立佛寺布施一千钱，银五千钱，各色丝五十匹，古铜香炉五个，戗金座朱红金香炉五个，金莲花等五对，香油二千五百斤和蜡烛、檀香等物，厚礼答谢佛祖的“大恩大德”，并在此立碑专记此事。
锡兰国王阿烈苦奈儿强横不羁，在古老的圣地佛国，干尽了坏事。其爱好亦与众不同，异常残忍：这爱好就是蓄养猛兽。只要一有空闲，他就以驯狮为乐，老百姓若有得罪之处，便捉来投入虎豹群中，任其撕裂争夺为食，惨不忍睹，百姓敢怒而不敢言。
郑和到锡兰国后，阿列苦奈儿虽也似热情欢迎，但暗地里欲加害郑和。他邀请郑和参观了他的虎豹狮象等猛兽，并对郑和说：“饲养猛兽是我的爱好，我也崇尚猛禽异兽的性格。若得罪和招待不周处，请多多包涵。”
郑和闻言，内心惊诧不已。但他表面依然平静地说：“大王不必客气。狮虎虽猛，仍通人性。我看贵国气象不凡，定当日益繁荣。与我大明的友好往来，也将提高大王声望。”
阿烈苦奈儿听后，哈哈大笑。
第二天，他来热情邀请郑和观狮斗，郑和心中仍有一抹疑云，遂暗中派人探查，果然阿烈苦奈儿“兽性”难改且狡猾无比，想乘郑和观看狮斗之机，嗾使猛兽咬死郑和，达到其不可告人的目的。郑和识破了这一阴谋，连夜逃回船上。阿烈苦奈儿见计谋被识破，恼羞成怒，决计孤注一掷，立即纠合数千兵民，追捕郑和，围困宝船。
郑和在此险恶形势下，临危不乱，指挥官兵奋起抵抗保护宝船。这时，有属下来报：
“锡兰大部兵力集结海上，王城必定空虚，何不趁此机会捣其老巢？”
郑和刚一点头，身边立即站出一员勇将，高声请命：“下官愿领前往，不胜不归！”
这时，锡兰兵民已从四周逼近宝船，喊杀声阵阵传来。郑和表情严肃地站起身来，说道：“本帅要亲率兵马，立即出发！”郑和点兵三千，从宝船西侧登陆，出其不意地连夜攻入王城。那阿烈苦奈儿纠集的一伙兵民，哪里是训练有素的郑和官兵的对手。一阵厮杀过后，阿烈苦奈儿的兵民已倒下黑压压的一大片，败下阵来，但阿烈苦奈儿还不服输，又使出他最拿手的一着，放出凶狠的虎豹象，作为前锋冲击郑和官兵。没想到郑和官兵一阵巨炮轰去，虎豹狮象忍不住剧痛，如脱缰的野马向后猛冲，阿烈苦奈儿的兵民不意遭其践踏，溃不成军。阿烈苦奈儿只恨爹娘少生了两条腿，大败落荒而逃。郑和官军乘胜追击，如入无人之境，直捣王城，生擒阿烈苦奈儿及其所有的妻子，取得此战的胜利。
当士兵押着阿烈苦奈儿来见郑和的时候，郑和微微一笑，对他说道：“狮虎凶猛，难脱野性；人之交往，礼仪为上。”
阿烈苦奈儿两眼茫然，面无表情。
随后，郑和将阿烈苦奈儿等人解送朝廷。明成祖朱棣作了一番权衡后，决定让他暂住中国，给与衣食。同时颁诏锡兰，锡兰民众推举了耶巴乃那为国王。事后成祖降旨将阿烈苦奈儿遣送回国。
明王朝礼部会同兵部开了隆重的庆功大会，表彰郑和在险恶的形势下，奋起反击，指挥有方，对全体官兵团结一致奋勇作战的精神，分别升级给赏。
西洋扬名
永乐七年（公元1409年）十月，郑和船队从福建五虎门出发，开始了第三次远航。
此行的第一站是占城，即今越南的中南部。
明朝与占城素有往来。明初，占城受到安南侵略的威胁，危难之际，明王朝曾受请派兵帮助驱逐安南势力，占城人民为此十分感激。此次郑和船队一到占城，举国上下，群情欢腾，以最高礼仪欢迎大明使者。
国王头戴三山金花冠，身披锦花手巾，手佩金镯，脚穿玳瑁鞋，腰束八宝方带，骑一匹高大坐象，大小首领骑马簇拥，五百名士兵列队护卫。士兵有的手执锋刃短枪，有的舞“皮牌”，有的打善鼓，有的吹“椰壳筒”。