在一般人的心目中，总是将“土匪”与“盗贼”相提并论，凡强行劫掠或窃取他人财物、为非作歹的人，依其情节之轻重，或称为匪盗，或称为窃贼。“土匪”这一名称包括了从盗贼到社会革命家在内的一切“犯罪分子”。其中既有不知名的“梁上君子”，也有赫赫有名的绿林好汉；既有资产阶级革命党人，也有无产阶级革命家。
门派众多各有看家绝活
中国的土匪种类繁多。如果以土匪活动的地域特点来划分，则有山匪、平原的“马贼”及“响马”、边界土匪、海盗和湖匪等。
所谓山匪，一种是指常年在山岭地区活动的土匪，如云贵川一带的土匪；一种是指以山寨为根据地的土匪。这类土匪，民国时期常见，如河南的白朗，他在嵩山建立了一个根据地，“内有烟户两千家，形势险要难攻”，“山内可容两三千人，屯粮致富，有泉水可饮”。
马贼是活跃于我国东北地区的匪帮，因其无不乘马，故民间有“一人一马一杆枪，好吃懒做入大帮”之谣。马贼的骑术和枪法堪称两绝。他们骑马不用鞍，能酣睡马背，长途疾驰而不坠地；又能双枪齐放而弹无虚发。响马，原是活跃于华北平原直隶、山东一带的匪帮，因其外出如马贼，亦必骑马，故谓晌马。
所谓边界土匪，就是活动在省与省或县与县等交界地区的土匪。20世纪20年代中期，在山东、河南、江苏和安徽的四省边界线上，就集结着数十股约20万～30万的土匪，其中着名首领有顾得林、庞子周、范明新、于三黑等数十人。许多边界地区的地势极为险要，或乱山丛杂，或湖港密布，有利于土匪的出没。
海盗，是在海上进行抢劫的匪帮，他们以沿海的岛屿为基地，拥有船队和武器，不时出海劫掠过往的商船。海盗中有许多帮派，如清嘉庆年间有蔡牵帮、黄葵帮等；还有以各种旗号来分帮的，如黑旗帮、白旗帮、红旗帮等。民国时期的海盗，主要横行于闽粤沿海。湖匪，是指在内河湖泊港汊进行抢掠活动的匪帮。民国时期，太湖、巢湖、洪泽湖、微山湖、洞庭湖的盗匪活动猖獗异常，徐老窝子、宋老窝子、管大肚子等就是太湖上的着名土匪。
贫富悬殊匪徒多从穷人出
在旧中国，农村土匪的主要来源是那些家境贫穷、失去土地、劳动兴趣不大的人群。他们大多找不到正当的谋生之路，最终不得不游离漂泊，弱者行乞为生，强者流为盗匪。
土匪的第二个重要来源是溃散的士兵。民国以来，军阀混战，国无宁日。从1921年至1933年，仅四川就发生大小战争479次，平均每年达20次以上。溃败的士兵，在那兵荒马乱的年代，找不到别的生活出路，往往流而为匪。
另外，在旧中国的农村，还有一些人虽出身于比较富裕的家庭，由于遭受某些挫折和法律上的不平待遇，而主动地投奔土匪行列。这些人就是人们常说的“侠盗”。他们的土匪活动，常常是打抱不平、劫富济贫，做出某些与梁山泊绿林好汉相类似的为农民伸张正义的事情。