蒋介石的“败相”早就被美国人看出来了。美国在华官员们的报告，详细揭示了蒋介石种种劣迹和南京政府的腐败现象。美国驻华大使司徒雷登向马歇尔提出由李宗仁接替蒋介石的建议，并开始与桂系密订计划。
李宗仁等人知道蒋介石主张与共产党决战到底，但在战场上一败涂地，又不被共产党看成和谈对象，正处于战不能胜、和没人谈的尴尬局面。美国也公开出面逼蒋下野，12月25日，司徒雷登亲自出马来到蒋介石官邸劝其下野。宋美龄在美国争取援助依然没有进展。没有夫人陪伴的蒋介石度过了一生中最难过的圣诞节。
面对桂系逼宫，蒋介石不但表示“余欲引退，必由自我主动”，决不接受任何方面压力，还曾密令军统特务暗杀李宗仁，后觉不妥而取消行动。
形势对蒋介石愈加不利。1949年1月17日，司徒雷登对李宗仁明确表示，如果一周内蒋介石不肯下台，美国政府将支持李宗仁到武汉发表主张和平的声明。
蒋介石看到美国的态度如此，知道是该下台的时候了。21日上午，蒋介石在美龄宫三楼基督凯歌堂默祷告辞，中午，宴约五院院长，表示辞行之意，下午2点，在憩庐官邸主持召开国民党中央执行委员会常务委员会紧急会议，表示引退，他说到：“让德邻兄依法执行总统职权，与中共进行和谈”，“五年之内绝不干预政治，但愿从旁协助”。李宗仁在接职文稿上签字后，会议结束。当天，南京中央社正式播发蒋介石第三次下野文告。
下午4点10分，蒋介石面容憔悴，穿上浅色长袍、深色马褂，一手拄着拐杖，与送行的官员一一握手后，携宋美龄登上“美龄”号专机，往东南方向飞去。他知道这一去很难再回来了。蒋介石恼羞成怒，对当初劝驾的人抱怨道：“当初我不愿当总统，就是你们这些人硬将我推上总统宝座，这是个天大的错误，才搞到这种局面！”蒋介石的这次“总统”任职只有9个月。
李宗仁于21日便成了“代总统”。白崇禧不愧为“小诸葛”，早有预言要当就当“真皇帝”，如果“代理”则将一事无成。李宗仁上任后很快就知道了有职无权的滋味。
蒋介石的“总统”办公室就在李宗仁的“副总统”办公室对面，虽然空着，李宗仁始终没搬过去。李宗仁还是常在傅厚岗官邸办公。过去是不想与老蒋碰面，现在是看到老蒋的空位子都不舒服。蒋介石的戎装照还挂在总统办公室墙上，就像是幽灵一样，掌控着一切。
蒋介石在溪口频频会见国民党军政领导，对军事、政治、经济、人事仍在掌控。来溪口的国民党将领络绎不绝，溪口俨然才是军事指挥中心。李宗仁请阎锡山和居正带信到溪口，表示对蒋介石干扰和谈的不满。
于是，李宗仁继续收拾残局。而蒋介石却以国民党总裁身份继续指挥国民党军队顽抗。国民党在大陆的地盘不断缩小。蒋介石出访菲律宾、韩国后于7月14日飞抵广州，任“非常委员会主席”。
此时，蒋、李关系日益紧张，张发奎还曾劝李宗仁“把蒋介石扣起来”。李宗仁没有扣留蒋介石，却以国家元首的身份，教训指责了老蒋一番。一向只会教训人的老蒋面对诘责，只能默默聆听。8月，蒋介石在台湾成立“总裁办公室”，负责实际指挥。
随后，蒋介石又两次赴广州指挥防务，但一点没有减缓国民党的溃败速度。10月14日，广州解放。国民政府又迁到了重庆，后又迁至成都。李宗仁面对败局，既不辞职，也不表示退意，以“治病求医”为名一走了之，去了美国。蒋介石负隅顽抗，于12月10日午后，从成都凤凰山机场乘专机离蓉赴台。
李宗仁移居美国后，并没有宣布放弃“代总统”之职，这就给蒋介石的复出制造了“法律”上的障碍。为了清除这种障碍，1950年2月12日，国民党监察院为了替蒋介石的复职制造“法理”上的依据，提请台湾“国民大会”弹劾李宗仁。许多“国大代表”又鼓噪请蒋总裁早日复职。3月1日，蒋介石“不负众望”重新上台，宣布恢复行使“总统”职权。但这个所谓“总统”只不过是个地方行政长官而已。
（原文作者 陈宁骏 陈宁欣）