在蜀魏战场上，智谋能与诸葛亮相抗衡的只有司马懿。战场上的司马懿表现出杰出的指挥才能，一旦进入政治权力斗争场合，其智慧指数似乎立即退化，在上司曹芳面前表现出一副傻乎乎、病怏怏的迟钝相。
《三国演义》第一百零六回“司马懿诈病赚曹爽”，就写出了司马懿是如何靠装病麻痹曹爽的。三国魏正始八年（247年），大将军曹爽与亲信何晏等准备出城游猎，事先让即将赴荆州担任刺史的李胜以拜别之名去探知司马懿的虚实。司马懿探得消息后，立即写好了“装痴卖傻”的剧本。
当李胜见到司马懿时，李胜看到的是“去冠散发，上床拥被而坐”的司马懿，他躺在床上，一副病得快死的样子，甚至连拿碗、喝粥的力气都没有。李胜对司马懿说：“天子要我到荆州任刺史，特来向太傅辞行。”这时，司马懿玩起了“谐音游戏”，他喘着粗气说：“并州近朔方，好为之备。”人家李胜明明说的是荆州，他偏偏说并州，看来司马老人的听力严重下降了。李胜帮司马懿纠正：“太傅听错了，我是去荆州，不是并州。”司马懿将“聋”就“聋”：“你刚从并州回来？”李胜在“聋子”司马懿耳边大声说：“我是去荆州。”司马懿总算有点搞清楚了，说：“我实在年纪老，耳朵聋，听不清您的话。您做荆州刺史，这太好啦。”如此说了一番“绕口令”后，司马懿以感人肺腑之语作结，大意是：我病得快要死了，两个儿子不成器，以后还望大将军多多提拔。
司马懿连哄带骗加忽悠，把李胜玩得团团转。不过，司马懿装痴装傻的终极目标则是通过李胜对自己的印象，干扰曹爽的政治判断。
李胜走后，“病得要死”的司马懿马上翻身下床，紧急召见两个儿子，说：“李胜此去，曹爽肯定不会防备我，只等他们出城狩猎时，我们就可以一举拿下。”嘉平元年（249年）正月，皇帝曹芳与大将军曹爽等宗室到高平陵为魏明帝扫墓，司马懿乘机发动政变，诛杀曹爽，逼死曹芳，把所有的军政大权揽于手中——最终逼魏主“禅让”，取而代之，“三国尽归司马氏”。