武周圣历八年（公元697年）冬的一个夜晚，在洛阳皇宫，武则天做了个怪梦：蓝天红日之下，暖风徐徐，百鸟铩羽，独有一只毛色艳丽的巨大鹦鹉在天空翱翔，它正顾盼得意时，忽然一声惨叫跌落地上，痛苦挣扎，走近细看，原来它在飞行中被疾风吹折了一对翅膀。武则天顿时从梦中惊醒，推开男宠献媚的百般温存，再也不能入眠。
自李治驾崩武则天改“唐”为“周”后，自命“则天大圣金轮皇帝”，日理万机。她在动物、植物里各喜爱一样东西，就是鹦鹉和牡丹。
女皇独揽大权，公务之余，日夜与男宠张易之、张昌宗厮混。她给张易之取名“五郎”，张昌宗取名“六郎”。相传天授二年初冬，武则天想与二张同游皇家花园赏花玩乐，又恐怕到时花不开煞风景，就于前一天下一道诏书，命令百花在第二天一齐开放。诏书曰：“明朝游上苑，火速报春知。花须连夜发，莫待晓风吹。”第二天当他们带领随从游上苑时，果然苑内百花齐放，尤以牡丹开得最为艳丽，“龙颜大悦”。此后武则天从国库拨经费对牡丹予以培植，不久洛阳牡丹就开发出多个优良品种，号称国色天香，天下闻名。后人写诗讥讽曰：“朝罢金轮出正阳，诏书火急报春光；花中谩有千红紫，不及莲花似六郎。”
武则天喜爱鹦鹉，在皇宫养了不少，处理完公务会抽空与它们玩耍一会儿，为啥？因为这通人性的鸟儿会学人说话，名字里还有一个“鹉”字与“武”同音，她认为鹦鹉是大周朝的吉祥之鸟，与自己有缘。
鹦鹉折翅的怪梦惊出了女皇一身冷汗，接连几日寝食不安，遂急召狄仁杰进宫，细说端详，让狄爱卿为她解梦。狄仁杰早已对武则天宠信娘家子侄，罗织罪名滥杀李氏宗亲不满，趁机奏道：“鹦鹉乃陛下化身，所以它能独飞不见百鸟，而您的两个儿子庐陵王李显、相王李旦就是鹦鹉的一对翅膀。日月轮回，国事艰难，陛下的亲生骨肉如今只剩此二人。今陛下梦中鹦鹉折翅，乃上天警示，您今后为江山社稷着想，必须重用您的两个儿子庐陵王、相王，治理天下须由李显、李旦辅佐，他们才是大周江山的继承者。”
为了自身的利益，武则天的两个男宠张易之、张昌宗和后来的“面首”薛敖营也在床头向女皇吹过“大周朝要干大事，儿子总比侄子强”的枕头风。权衡利弊再三，武则天不再犹豫，下决心从外地召回贬黜的李显，改立他为太子。
在李治驾崩之初，李显依先皇遗诏立韦氏为皇后，也曾干过几年傀儡皇帝。后来被武则天罗织罪名贬为庐陵王，到距洛阳千里之外的房州闭门思过。李显万念俱灰，也无事可干，每日里喝酒打牌，在浑浑噩噩中度日。圣历九年（698年）3月的一天，事先没有任何征兆，从洛阳出发的御林军士兵和10个宫人突然来到房州，宣读武则天旨意，调李显回洛阳。李显跪地接旨，好半天才反应过来。他心里五味杂陈，脸上毫无喜悦的表示，因为他知道母后喜怒无常，他接旨后的一举一动都会有人汇报给母后知道，更不知道回洛阳后自己的命运如何。现在那里是武三思、武承嗣的天下。
事情进行得极为秘密，依照武则天的旨意，由一名宫人扮作庐陵王的模样继续留在房州，而庐陵王换上宫人衣服，混在他们中间晓行夜宿潜回洛阳，当地州县毫无察觉。还宫后，女皇将他藏在帐下，又招狄仁杰谈及庐陵王之事。狄仁杰慷慨陈词，武则天遂唤庐陵王出帐，说：“还卿储君！”宫里豢养的鹦鹉这时也大声鼓噪：“还卿储君，皇帝英明！”狄仁杰喜出望外，降阶泣贺。女皇又对庐陵王说：“快拜国老吧，是他使你返位的！”不待李显说话，狄仁杰忙摘下头冠，叩头不止。武则天令人将他扶起，说：“卿真是社稷之臣啊！”
庐陵王回洛阳后，闭门不出，一切听从母后的幕后运作。不久，他的四弟李旦在武则天授意下“自愿”让出太子位。当年九月，李显被正式立为皇太子。