所以，貂蝉要做的，不仅仅是用美色迷惑董卓、勾引吕布。离间计之离间，除了让对方内部产生利益纷争(对美色)之外，还必须阻隔对方的有效信息沟通。《三国演义》中的貂蝉，在董卓面前是一张被调戏受委屈的脸，在吕布面前是一张被霸占遭摧残的脸，这两张脸高频率地反复调换，也就让董卓吕布两者，对于另一方在貂蝉问题上，抱有了先天的敌对和难以启齿。于是，离间计最终得以成功。死到临头的董卓也不知道貂蝉被王允许了吕布，还以为吕布就是贪图美色。同理，杀死董卓之后，吕布也还是不知道，貂蝉不是被董卓霸占，而是自己投怀送抱的。
可想而知，身在虎狼穴的貂蝉，面对着杀人不眨眼的魔君董卓和枭将吕布，能够做到这一步，是多么不易。也难怪有人称貂蝉为“女中丈夫”，并认为她的表现，比起关东那些虎头蛇尾的诸侯，实在胜了不知多少倍。
站在汉室的角度，貂蝉为国为民，舍身立功，而且忍辱负重，这比单纯的拼命一死更为难得。可笑的是，如此一位英雄女儿，若站在封建社会重男轻女的角度，依然可以被冠以“红颜祸水”的污蔑。因为董卓和吕布父子，就是因为贪恋美色才丧失理智自相残杀的。所以，若追问国贼董卓身死的教训，貂蝉又给记上了一笔。
《三国演义》的作者罗贯中虽然没有明确地从这方面说，但在日后吕布白门楼身死时，却又让貂蝉再次扮演了“祸水”的角色。那时，吕布被曹操围困在下邳城。谋士陈宫提出一计，由陈宫和大将高顺守城，而吕布率领骑兵出城扎营威胁曹操的粮道。这个计策正是曹操害怕的。然而，这时貂蝉跳出来，开始和吕布的老婆严氏一起拖后腿了：
严氏曰：“君委全城，捐妻子，孤军远出，倘一旦有变，妾岂得为将军之妻乎？”布踌躇未决，三日不出。宫入见曰：“操军四面围城，若不早出，必受其困。”……布然其言，复入内对严氏说知此事。严氏泣曰：“将军若出，陈宫、高顺安能坚守城池？倘有差失，悔无及矣！……”言罢痛哭。布闻言愁闷不决，入告貂蝉。貂蝉曰：“将军与妾作主，勿轻身自出。”布曰：“汝无忧虑。吾有画戟、赤兔马，谁敢近我！”乃出谓陈宫曰：“操军粮至者，诈也。操多诡计，吾未敢动。”宫出，叹曰：“吾等死无葬身之地矣！”布于是终日不出，只同严氏、貂蝉饮酒解闷。
吕布被杀，却没有交代貂蝉的下落。民间艺人们就此又开始演绎了。既然在下邳城中，貂蝉已经坐实了红颜祸水的名头，那么，按照民间文艺作品中简单粗暴的套路，也就不妨一刀两断之。这执刀之人为谁呢？当然非千秋凛然、忠义两全的伏魔大帝关云长莫属了。
早在《三国演义》之前，元代杂剧《关大王月下斩貂蝉》，便已成为热门剧目。其剧本已经失传，但从相关的评书评话里寻找线索，无非是曹操将貂蝉送给关羽，以图迷惑关羽的斗志，或者离间桃园三兄弟的情分。关羽大义凛然，不为美色所动，青龙刀下，妖女断头。在这剧目(以及相关民间故事)中，关羽当然是绝对的正面角色。而貂蝉，这个曾经在董卓相府，用自己清白之躯为汉朝除去暴虐国贼的佳人，却成为妖艳与蛊惑的象征，以至于竟然要用死亡来对她进行惩罚！
当然，这故事也是有若干版本的。比如，在一个更加传奇的故事里，关羽举起刀来，正要斩貂蝉，却看貂蝉楚楚动人的俏模样，实在不忍下手，青龙刀当啷坠地。谁知那刀落地时，刀刃恰好砍在貂蝉的影子上。青龙刀乃是杀妖除魔的神器，而貂蝉又是娇滴滴弱不禁风。于是，刀刃斩影子，貂蝉的头颅竟也飞落。这里面，关羽相对有血有肉了些，貂蝉的妖异却更突出了。当今出版的《三国演义辞典》里收入的《关羽斩貂蝉》，则是不喜美色的关羽见刘备、张飞都对貂蝉动心，担心为这女人伤了兄弟和气，决定除去貂蝉。文中写道：貂蝉见关公提刀走来，吓得浑身哆嗦，样子像雨中牡丹、风中杨柳，更让人怜爱。关羽简直没有勇气看下去，他紧闭双目，青龙偃月刀不由得从手中失落。那大刀倒下，恰好砍在貂蝉身上。一代美人貂蝉，就这样被关羽杀了。
这是青龙刀斩美人影的稍稍变种，据说也显得关公更加形象丰满。然而，归根结底，还是美女妖孽，杀了干净！
男人把自己把持不住的责任往女人头上推，这数千年来的传统，果然非一朝一夕就能打破的。
视貂蝉为祸水的论调固然在民间大行其道，但也有敢于为弱女子出头的其他版本。比如，另一则民间传说《关公义释貂蝉》，便与“斩貂蝉”反其道而行之。这里的关公，才是真正深明大义，不滥杀无辜。张国良先生的评话《三国》里，貂蝉被曹操送给关公后，关公不是“斩”貂蝉，而是“赞”貂蝉，赞其在朝中离间董卓、吕布，为汉室立功。只是可惜此后沦落曹操手中，难以善终。貂蝉闻关公之赞后，再无遗憾，遂悬梁自尽。张先生的《三国》总是试图在传统段子的“糟粕”与现代道德观念中间折中，这也算是一个不太圆润的尝试吧。
至于元杂剧《锦云堂暗定连环计》中，诛杀董卓后论功封赐，吕布被封王出镇幽燕地，貂蝉作为吕布之妻，随夫荣贵，这是对历史掐头去尾的结果。还有传说，貂蝉被关公释放之后，辗转到荆州，嫁给了勇猛谦逊而又持重的大将赵云，成就一段英雄美女的佳话。这当然是最为美妙的一种幻想。
上述这些结局都基于“貂蝉后来嫁给吕布”这一《三国演义》持有的标准剧情。貂蝉与吕布，一位是女中翘楚，一位是天下猛将，可谓郎才女貌，天作之合。
而之后，吕布数年的征战三国史，也就是匹夫之勇四处碰壁的《衰人志》。貂蝉伴随着他，意气风发是没有的，更多只是看着他背信弃义，或者仓皇奔走。
在张纪中版电视剧《三国演义》中，连环计成功后，貂蝉立刻轻身退隐。一曲《貂蝉已随清风去》，唱出乱世前夕的豁达，而非对世尘的贪恋。对貂蝉来说，这才是最好的结局吧。
在四大美人中，西施、王昭君和杨贵妃都是史册有载的历史人物。而貂蝉最特别的一点，就在于她只是一个虚构人物。她在艺术作品中的出现，是文学家和艺术家在史料基础上大胆演绎，从而独立创造出来的艺术形象。
在历史上，仅仅记载有吕布与董卓的婢女私通，担心被董卓发现，所以心怀忐忑。王允趁机对吕布利诱，煽动他杀了董卓。而数百年来的民间艺术家，就是从这短短的一句记载里，一步一步，竟然组合出一位惊天动地的奇女子来。
“貂蝉”这名，指的本是皇帝近侍贵人帽子“貂蝉冠”，引申为尊贵的权位。
关于貂蝉的出身，有野史这样交代：其人本姓霍，无名，今山西忻州人。自幼人才出众聪敏过人，因而被选入汉宫，任管理宫中头饰、冠冕的女官，故称“貂蝉”官。因遭十常侍之乱，避难出宫，为司徒王允收留并认为义女，方才成就了离间董卓、吕布父子的壮举。
《三国演义》里面基本沿用了这一段，但并没有说貂蝉的姓。
然而，在元杂剧《锦云堂暗定连环计》里，貂蝉是这样自述身世的：
您孩儿不是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌。因汉灵帝刷选宫女，将您孩儿取入宫中，掌貂蝉冠来。因此唤做貂蝉。灵帝将您孩儿赐与丁建阳，当日吕布为丁建阳养子，丁建阳却将您孩儿配与吕布为妻。后来黄巾贼作乱，俺夫妻二人阵上失散，不知吕布去向。您孩儿幸得落在老爷府中，如亲女一般看待，真个重生再养之恩，无能图报。昨日与奶奶在看街楼上，见一行步从摆着头踏过来，那赤兔马上可正是吕布。
这里不但告知“貂蝉”这个称呼的由来(掌管貂蝉冠)，还提出貂蝉的名字“任红昌”，这也是现在网络上流传的貂蝉标准名字之一。
在《全相平话三国志》里，貂蝉则是这样说的：
贱妾本姓任，小字貂蝉，家长是吕布，自临洮府相失，至今不曾见面，因此烧香。
尤其需要注意的是，无论是在元杂剧还是平话里，貂蝉原本就是吕布的妻子，而王允把她献给董卓，这就真是彻头彻尾在败坏人伦了。王允使这计策，固然缺德。貂蝉与吕布身为夫妇，竟然也甘心为了激怒老公杀国贼，把自己的贞洁败坏，怎么看怎么变味，也在民间败坏了貂蝉的形象。元杂剧后面那些斩貂蝉之类的戏份，大约也和这分不开吧。