廉良应命，对老艄公和气地说：“老大爷，我和我家县太爷是下乡访察恶霸周虎作恶证据的，哪料在这被歹徒殴打，丢了官印，不想您老拾去，请还给我们吧！”老艄公听廉良一说，脸上露出慈祥的笑容，他掏出官印，向廉明比划着手势。廉明不明白他的意思，就走上前和气地说：“老伯可是要钱？这个不难，我会给你的，就是你老不说，我也会酬谢你的！”
老艄公脸一下变了，他摆着双手，“哇哇”叫起来。
廉明见老艄公这么激动，也有些犯糊涂了，他不要钱，莫非要物了？他忙对老艄公说：“老伯莫非要衣物吃食？”
老艄公双手摇得更厉害了，脸挣得通红。他“哇哇”怪叫，指指天，又指指地，然后指指自己，双手合拢起个“圆”。
廉明见他动态、神情，突想道：“人常说九哑十聋，他这个哑巴却不是聋子，定是后天哑巴。他一定有什么隐情，或许是负冤……”想到这里，他对老艄公说：“老伯莫非有什么冤情，有状要告？既是有状要告，只管讲来，本县一定为你作主！”
老艄公听廉明这么说，猛地跪下，双手捧印递给廉明，“哇哇”痛哭起来。
廉明终于弄明白了，老艄公要告状。他收了印说：“老伯有冤状尽管告来，不管告谁，本县都为你撑腰作主！”
老艄公见廉明说话这么坚决，一下子站了起来，他拿起竹篙，拉着廉明往渡口西南竹林走去。廉明、廉良跟在老艄公身后，他们三人来到小竹林，在一个不显眼的土堆前站住，老艄公便用竹篙挖了起来。廉明和廉良也各撅了一根竹杆帮老艄公挖。这里是沙土地，土质松软，很好挖，不大功夫，三人挖开土堆，露出人的骨骸。廉明惊叫一声：“尸骨！”丢下竹杆，蹲下细心地用手扒土。一会儿，一架完整的人的骨骼就全露在外边了。
廉明细心地察看这具尸骨，尸骨长约四尺八九寸，右手腕上套着一只雕有凤纹的墨玉镯，头骨边散落着铜质簪环，都已锈得发绿，头骨正中有道裂痕，很长，断定是剑刀所伤，从深度看是致命的。老艄公泪水满面，一旁抽噎哭泣。
从散落的头饰看是贫家的年轻女子，但从右手腕戴墨玉镯看又像个官宦或富豪的女子，坟为草葬，无棺无椁，断定她死后便浅埋在这里。廉明问老艄公：“老伯，这个人是你亲人？”老艄公擦擦泪点了点头却又摇了摇头。廉明又问：“你可知她因何惨死？”老艄公又点点头又摇摇头。
从老艄公悲哀的神色和表情上，廉明认定这尸骨与他关系密切。但到底是谁？这哑巴口不能讲，字不会写，实在无法弄清死者的身份，唯一的办法只有找到物证，从物证上或许能查出蛛丝马迹。
这具尸骨看来埋葬时间久远，已无法从骨骼上辨认出什么。廉明犯难了，他问老艄公：“老伯，你可有什么证物吗？”老艄公忙点点头“啊啊”两声。廉明见天已傍晚，即令廉良取下骨骸头旁散落的簪环和右腕上的墨玉镯，招呼老艄公，三人细心地掩埋好骨骸，然后对老艄公说：“老伯，天色已晚，此地又非问案之所，你明天带上证物到县衙来告吧！”老艄公忙点头应允。廉明即带着廉良辞别老艄公，回了县衙。
夜色如墨，天空阴沉沉的，隐隐的雷声时断时续，廉明默默坐在桌前看着簪环、墨玉镯沉思，眼前不断浮现出那积年已久的骨骸，仿佛这女子在向他喊冤，让他揪心。受理不受理这桩疑难案呢？理吧，原告不会说话不会写字能问得清吗？这是到淮河县的第一桩人命案，如果审不清，就要丢人现眼，让人贻笑；不理吧，身为百姓的父母官能忍心看着惨死者受冤吗？当官不为民作主，还当什么官呢？想到恩师对他的谆谆教导和极力推荐，无非要他做个清正廉洁的好官。夜已经很深了，他还在苦思冥想，没有一点睡意。
次日早饭后，廉明升了堂，这是他上任以来第一次升堂理事。公务将安排完毕时，就见老艄公抱着一个布衣包，“哇哇”叫地跑进堂口。几个衙役见这个不知礼数规矩的老哑巴跑进堂口，就要去阻拦，廉明急喝令止住：“不要阻拦，这是本县约他来的！”老艄公进了大堂，双手举起布包，廉良接下布包呈给廉明。廉明解开布包见是一件血迹斑斑的女尼上衣，上边的血渍已经发暗。廉明举起血衣问老艄公：“这可是行凶杀人的证据？”老艄公点点头。廉明又问：“杀人凶手是谁？你去指认他来！”老艄公点点头，走到公案前去扯廉明的衣袖，叫廉明随他走。
廉明已明白老艄公之意，即命廉良：“你带上差役，跟在老艄公身后，让他前头带路去拿这个恶人。凡他指认之人，不管是谁都拿来公堂见我。”随即又对老艄公说：“老伯，人命关天，不要妄攀人家啊！”老艄公“啊”了一声，即转过身子，挺起腰板大踏步地走出大堂。廉良领衙役紧忙跟了出去。