春桃姑娘下决心要走西口了。她与一年前小皓哥走西口性质完全不同，小皓哥是去打工挣钱，以便早日把她娶进门，而春桃只是为了去找他。她已经整整八个月没有得到他一点消息了。还是在八个月前，她曾收到他一封信，小皓在信上说，他已经在陕北无定河边的一个小煤窑里干上了，老板说一旦挖到煤，他们每天能挣一百多元。前天后半夜，春桃从梦里惊醒了，在梦里，小皓在一个很黑很深的山洞里，高高地伸起一只手，一遍又一遍地呼唤着她的名字。再想到这些日子老是听到这里那里的煤矿出事，一种不祥的感觉就笼罩了她全身，迫使她作出这次西行的决定。
小皓和春桃是豫北黄河古道上一个叫蛤蟆滩的村子里一对青梅竹马的恋人，实在是因为穷，这婚事才耽搁下来。小皓的爹早没了，家里就一个老娘，失去小皓的音讯后，他娘的眼睛都快哭瞎了。尽管春桃她爹妈一百个不放心，可拗不过女儿寻死觅活地闹，只好东挪西凑弄了五百块钱，也不知够不够路上用，就这样送女儿上了路。
春桃怀里揣着小皓的那封信，她只有按信封上的邮戳，一路风尘地找到无定河边一个叫做榆木铺的小镇，在一个小饭店里要了一碗杂碎汤啃着她带的窝窝头，就打听起那个不知名的小煤窑来，谁知这一来却让她堕入云山雾罩之中。车马店的老板告诉她，这一带不像南面铜川韩城，这儿不产煤。去年有个老板弄了七八个外乡人，在南面那座当地人称为阴阳界的山上试着挖了一阵子，结果没挖出过煤，听说还闹出点什么事，早就人去窑空了……
春桃心里一动，忙打听怎么去那个阴阳界。老板摇着头说路倒不远，但那种地方，你一个女孩子家还是别去了。传说那地方是古代“五千貂锦丧胡尘”的战场，不知葬有多少鬼魂，阴气太重了，我们本地人都怕，你去那儿干什么呢？
春桃不再多说话，她不远千里，吃了这么多苦，就是奔那儿去找自己心上人的，问清去阴阳界的路，她就朝南奔了。说是只有五六里，可那条机耕路一直上坡，这五里路其实是在爬山。西部地方气候干燥，走着走着，这正晌午的，山里竟起了雾，日色一下子暗淡起来。山越来越高，这雾也越来越重，竟让人感到阴风阵阵，从心里往外冷，这阴阳界端的名不虚传！春桃心里七上八下了，这云山雾罩的，上哪去找那么一眼废弃的、打不出煤的窑？正踌躇时，转了个弯，却见右面山弯里的坡下，有两眼土窑，窑洞前场院里那株酸枣树下，像是有人声。春桃不由自主地向那个场院走去了，还没进院子的门，春桃就看见个五大三粗的汉子，正在寒风里光着膀子，挥舞着一把开山大斧，劈着身边的一堆树疙瘩。此间不产煤，老乡做饭还得靠烧柴。
春桃大步走了进去，她一句话不说就直挺挺地朝那汉子跪了下来。
斧头“当”的一声落到地上，那汉子慌了手脚：“她大、大妹子，你这是？……”
春桃抬起有如梨花带雨的脸，冲着那位山里大哥真诚的眼睛，哭着，从心底里呼喊出一句话来：
“大哥，你帮帮一个远方来的苦命人吧！”
山里人扶起春桃，从窑洞里招呼出他的女人，那女人递给她一碗水，让她有话慢慢说。春桃开始往外掏心里话了，她说出驱使她吃尽千辛万苦奔这儿的原因。春桃话还没说完，这对山里人夫妇就明白个中因由了。那汉子说话了。他先自报家门，说自己姓石，人称老石头，一家三代住在此地，至于去年五月发生在这山里的事，一般的人来问我，我不一定会把真情说出来，你一个外乡的苦命女子千里寻夫，特别还是未婚的，真可以说是义薄云天，我再要瞒，就不是人了。
他说，就从他这两眼窑往上走不远，有个古代就有的屯兵洞，洞极深。相传汉朝打匈奴的五千兵，就被困死在这个洞里。民间所说的阴阳界，指的就是这个洞，说进了这个洞，就是进阴曹地府了。历史上，这个洞的洞口?熏有的年头被塌下来的土石埋着，有的年头洞口又露出来，这一带的老乡一直在传，说阴阳界里有宝！有个人特别相信这传说，他叫赖继庚，他借口挖小煤窑，弄了七个外乡人，进洞去乱挖乱炸了。这种事他只能找外乡人干，本地人开再高的工资也没有人能为他干，因为我们这里的人说进一次阴阳界要晦气三年，况且，本地人谁会相信他进洞是挖煤的鬼话？当时，这些外乡人就挤在我那间堆杂物的窑里，其中有个豫北的小伙子，圆圆的脸，见到我成天“大哥”“大哥”地叫，嘴可甜了。不过，赖老板付我房租时关照过，不许跟那些外乡人多说话，我怕惹是非，连他们的姓名都没有问。
老石头说到这里，却岔开了话题，介绍起这阴阳界的位置来。他说，翻过这座山，山那边的深谷里，就是无定河了。而在这块山北面的半山里，有座跃进水库，顾名思义，这水库就是大跃进的年头修的。他接着说，赖老板领着那几个外乡人，干了不到一个月，就出事了。因为他们在洞里乱挖乱炸，把隔水层给震开了，一座跃进水库的水全部漏进阴阳界的洞里，不到两个小时，跃进水库就一滴水也没有了。发生透水事故时，赖老板正巧有事从洞里走出来，见到向洞里奔涌的大水，他吓坏了。他没有去救人，事实上也确实来不及去救人了。他脸色惨白，一口气跑到我这儿，递给我500块钱，要我不许对任何人说这里发生的事。他关照我第二天去把洞口遮掩掉，他这人就从这一带消失了！老石头接着说，第二天，他去遮掩那个洞口时，发现阴阳界的洞里，竟然没有水了。想必这洞也是漏的，一水库的水，只怕是都漏到山那边的无定河里去了。他从家里找了只手电，摸进洞里，他要去看看有没有还活着的人，谁知找了大半天，竟然活不见人，死不见尸……
第二天，春桃带了一个手电筒和许多干电池，再带足干粮，就一个人进洞了。当初赖老板让老石头把洞口遮掩一下，老石头也只弄了些柴草虚掩着，所以现在弄开也很容易。
进洞后，八个月前的那场透水事故的痕迹还是处处可见。洞是逐渐向下倾斜，的确有种通向阴曹地府的感觉。越往前走，春桃的心越往下沉，的确，这么大的水，人要逃生是太难了。可是，怎么会找不着尸体呢？春桃顾不上害怕，她的注意力全部集中在寻找心上人上。这个古时就留下的屯兵洞倾斜着仿佛没有尽头，春桃就这样义无反顾地向前走着，手电暗了，她就换了电池，中途，她也看到赖老板领着几个外乡人乱挖乱炸的痕迹。这时候她仿佛看到她的小皓哥在这里干活的影子。小皓呀小皓，你怎么就那么容易上当呢？你不想想，这样的地方能挖得出煤来吗？