南朝宋明帝刘彧因淫乱无度而没了生育能力，皇后王贞凤和几百名后宫嫔妃竟都没有为他生下一个男孩。眼看就要皇嗣无人，刘�挠破了脑袋，终于想出了一个办法：向别人借种！他说干就干，悄悄把宠妃陈妙登赐给了有“大公猪”之称的嬖臣李道儿。
陈妙登到了李府后，日夜与李道儿淫乐，没多久就珠胎暗结。刘彧大喜过望，连忙又将陈妙登暗接回宫。陈妙登后来果然生下一子，取名为慧震，刘�视其为己出。刘昱后来找了个借口将李道儿赐死，自己便“名正言顺”地当上了慧震的亲爹。刘慧震三岁的时候，刘彧将他册立为太子，改名为刘昱。
俗话说，上梁不正下梁歪。且说刘昱在当太子时，就喜欢猴一样地爬树玩耍，摘果砸人，整天不做人事，太子师傅等左右教习对他毫无办法，气得宋明帝每每令他的生母陈妙登用大棍子教训他。刘昱十岁时，宋明帝驾崩。
刘昱当上皇帝后，更是正事不足邪事有余。他常常是从城门闯出，或夕去晨返，或晨出暮归，御林军各执长矛大棒，路上凡遇见男女行人及犬马牛驴立即杀死，致使京城内外百姓惶惶不可终日，光天化日之下，家家闭户，道无行人。见人人不敢见他，刘昱甚觉无聊，他又下令军士擅闯民宅，以鞭人、杀人取乐。家住京城附近的百姓在这亘古未有的乱政下，纷纷背井离乡，外出逃命。
这个小皇帝还非常喜欢亲自动手杀人，有一次，一个叫孙超的亲信口中有蒜味，小皇帝责他上朝时食蒜，应定为君前失礼之罪。孙超矢口否认曾吃过大蒜，刘昱命左右当场杀死孙超，用刀剖腹探视，看看他肚子里到底有没有蒜头。
不久，听说大臣孙勃家里金银财宝非常多，刘昱就亲率人马去劫掠，而且“身先士卒”率先冲入。孙勃当时正丁忧在家，眼看皇帝带兵前来，知道家族难免横死，他横下一条心，扑上前揪住小皇帝的耳朵，骂道：“你比桀、纣还要坏，日后难逃屠戮！”御林军冲上去杀掉孙勃后，刘昱恨孙勃竟敢揪自己的耳朵，亲自持刀碎尸以泄恨。
有一年夏天，刘昱暗暗引兵闯入大将军府。这时，大将军萧道成正袒胸露腹地躺在床上熟睡。刘昱见他的脐孔很大，竟说：“好一个箭靶子！”他命令萧道成起立，在墙边裸身站直，又用朱笔在萧大将军大肚子上画个箭靶，引弓瞄准欲射。萧道成吓得动也不敢动，连叫“老臣无罪”！多亏卫护队长王天恩在一旁劝说道：“萧将军腹部硕大，实在是一个好靶子，但是，今天一箭将他射死，日后就没有这么好的靶子了。不如用假箭练习，免得损伤这个好肉靶。”刘昱换上假箭，一箭正中肚脐，他扔弓大笑道：“萧爱卿，朕这武艺如何？”萧道成从此忧心忡忡，不知何日会突遭横死。
刘昱喜怒无常，稍不如意，左右亲信也不免横死。有一次，亲信张五儿骑马伴驾，因老马失蹄而坠马跌入湖中，气得刘昱掉转马头驰奔过去，倒霉蛋张五儿刚从湖水中湿淋淋地走到岸边，就被刘昱一矛贯穿，然后又被碎尸。