乾隆朝最大的贪官和珅只活了四十九岁，却受到爱新觉罗·弘历无以复加的宠信，不仅位极人臣，而且富可敌国。按理说，和珅俸禄丰厚，不用起任何贪心，也能过得倍儿滋润，为何他还要以坚实的步伐向全国首贪的光荣目标奋勇迈进？若单纯以“欲壑难填”和“贪心不足蛇吞象”来解释，就未免失之隔膜了。
我们不妨先站在乾隆皇帝的角度去考虑。偌大的清王朝，CDP全球第一，不差钱啊，让和珅撑死了贪，也不会影响他老人家的幸福指数。他要豢养一个忠心无二、才干第一的大奴才，这点代价就算高吧，也绝对值当。他孤独啊，多疑啊，纪晓岚能陪他吟诗，刘墉能为他办事，固然不错，但只有和珅能让他天天晚上睡个囫囵觉。弘历不怕和珅贪财好货，就怕他另有图谋，觊觎至尊权杖，像先朝的大臣年羹尧那样有壮志宏猷。他摸得很准，和珅缺乏政治野心，这就好， “我让你位极人臣，坐在金山银山上欢喜，再把我的掌上明珠十公主许配给你儿子，这下你要富贵有富贵，要风光有风光，谅你也不敢更进半步，去冒诛灭九族的风险了”。这个心理上的分析应该是靠谱的。
我们再站在和珅的角度去考虑。乾隆多疑善猜，是个聪明而又残忍的主子，做奴才的最知“伴君如伴虎”的厉害，要让主子安心放心，做奴才的还真别装廉洁装高尚，贪取黄白之物算什么？这个人性的弱点不足为奇。他已攀升到宝塔尖儿上，不贪污受贿就会令主子犯嘀咕：这小子要干吗？莫非还有什么别的盘算？一旦皇上起了疑心，那就糟糕透顶了。只有招权纳贿，把案底做好在那儿，主子有把柄随时’可抓，才会放心大胆让臣子居高位享厚禄而不忌。历史提供了不少借鉴。秦国大将王翦统领数十万大军去攻打楚国，行军到半途，就一而再、再而三地派人回咸阳找赢政索要封赏。老将军这么罗唣干吗呢？他就是要借此表示自己别无狼子野心，打完胜仗后，能回国做个富家翁于愿足矣。赢政见王翦反复派人来索求封赏，不仅不恼不烦，而且宽心大笑，一一恩准。这个学问可不浅显！和珅官职愈大，贪兴愈重，想刹车都刹不住，他明知这一招鲜未必保得了自家福禄长远不败，但他别无选择。和珅要平衡风险和利益，除了大贪特贪，竟找不到别的法门。在古代官场上，某巨头要是轰然倒下了，那肯定是由于政治立场造成的，可不能全赖在贪污受贿这档子糗事上。
乾隆皇帝以贪养忠，整出的案例堪称经典。后半生，他得心力于和珅的地方很多，得乐趣于和珅的时候更多。他豢养天字第一号的硕鼠，可谓毫无风险，金山银山毕竟跑不掉，始终都在那儿码着垛着，和珅是国内一流的管理人才，由他经营这些财富，本息相当可观。乾隆皇帝归山晏驾了，和珅的好日子这才走到了尽头。弘历的高明至此显露无遗，他让一个忠诚的大奴才死心塌地干了半辈子，到头来，继位的十五阿哥只需颁下一道圣旨，那个大礼包就轻松到家了。
以贪养忠是封建专制帝王的驭臣术，但这个活计不宜明说，全靠聪明的臣子去私底下悉心揣摩。古往今来总有人读史不化，想不通中国历史上的清官为何少到屈指可数的地步。殊不知，大官驭小官，小官驭小吏，莫不在此四字范围内用尽心思，下足力气。
明朝头号清官海瑞在市集上花钱割两斤肉给老母亲打牙祭，准会成为当地当日的轰动新闻。这样的清官却被视为癫子和怪胎。海瑞能像和珅那样位极人臣吗？皇帝碰上这号清官，虽然也会言不由衷地表彰一番，但他本心里更喜欢也更信任的仍是贪官污吏。为什么？因为清官的道德优越感会使之变得愤激，由于他们洁身自好，也很难同流合污；贪官则恰恰相反，他的犯罪感越大，忠诚度就会越高。诚然，世间唯有绝对的权力、绝对的利益才能够将个人和体制牢牢地捆绑在一起。
古代的帝王以贪养忠，其邪恶冷酷相当露骨：一方面使黎民受到层层盘剥，膏血皆枯；另一方面，则使那些身家原本清白的官员堕入欲望的巨型泔桶中，灵魂万劫不复。