怀素大师是当世屈指可数的画家，尤其擅长人物画。
这一年，怀素云游至京城，在城西浮云寺挂单。一日，怀素刚用完早斋，住持方业大师就神色慌张地闯进禅房，说：“怀素师兄，快随我从后院离开吧！”
怀素大吃一惊：“出什么事了？”
“慈禧太后派人来宣你进宫作画。”方业大师说着一声叹息，“皇宫那潭水太深了，不适合你啊！”
“我也不想去，可我走了，你和浮云寺怎么办？太后懿旨不能违抗，我且随他们走一趟吧。”怀素说着跟传旨太监上路了。
慈禧在御花园接见怀素，其时御花园百花盛开，她正和众大臣赏花议事。
已入暮年的慈禧雍容华贵，气度高雅。只见她淡淡一笑，说：“据说，无论什么样的人你都能画，而且画得比宫里的画师还要妙，是吗？”
怀素躬身一礼，说道：“这些都是谣言，老佛爷不必理会。”
“哦，原来是那些人在欺骗哀家，欺骗哀家可是死罪啊！”这“死罪”两字慈禧说得分外响亮。
怀素心头一凛，复又镇定：“今日群花争艳，若老佛爷恩准，就许贫僧画上一幅《百花争艳图》，请老佛爷慧眼审评！”
慈禧听了，摇摇头：“我还是喜欢大慈大悲的观世音菩萨，你还是画一幅观音像给我瞧瞧吧。”
怀素松了口气，他自幼在佛门，对观音菩萨众化身再熟悉不过，就算闭着眼睛都能画出来。
慈禧命小太监取来文房四宝，又说：“你就画一幅九尺高的菩萨站立像吧！”
怀素说声遵旨，然后小心地摊开宣纸。突然，他脸上肌肉不由一颤：这张宣纸怎么才五尺长啊？抬头一望慈禧，见她“慈祥”的笑容里似乎别有深意。
众大臣也不由得替怀素捏了一把汗：“五尺宣纸，如何能作出九尺长的观音？老佛爷分明在刁难，老大师这回可要倒大霉了。”
怀素暗诵佛经，抚平心绪，一边研磨，一边思忖着：“九尺，九尺……”磨着磨着，他的嘴角忽然掠过一丝细微的笑容，接着，只见他提笔、挥毫、泼墨，一幅画一挥而就。
一炷香的工夫，怀素就作完了九尺站立观音像。两个小太监把画呈到慈禧和众大臣面前，众人一看，惊愕不已。原来画中的观音并不是笔直站立的，而是弯腰在拾地上的柳枝。
五尺的纸，弯着腰的观音，站直了就有九尺了。
慈禧满意地点点头，对怀素一笑：“赏--”