隋朝年间，华北有个鲤鱼庄，庄子不大，但有护庄河环绕，风景十分秀丽。老庄主姓何，年纪渐大，临终前想为村民多造点福，只是苦于战乱，未能如愿。眼下，他全家三口人相依为命，除了老伴，还有个十一岁的孙子何小天。
这年初春，隋炀帝杨广第三次亲征辽东高句丽国，班师还朝的半途，正好经过鲤鱼庄。隋炀帝手搭轿帘向外看美景，忽见庄口一座吊桥两边，聚集了男女老少几百人，为首的是个白净的小孩，旁边是个白发苍苍的老人，他两手执托盘，正领着大家跪拜。
隋炀帝派人问询才知，这是老庄主和他的孙子向朝廷贡献鲤鱼。隋炀帝一扭头，发现很多人的托盘里，都放着两条鲜红鲜红的大鲤鱼，有的还在活蹦乱跳。
隋炀帝虽然爱吃鱼，但平日都吃腻了，这小小村庄，竟然朝贡这么寻常的鲤鱼，真是不知好歹！便不耐烦地差人问这里的鱼有何特点，说不出奇特，就是犯了欺君之罪，得砍脑袋！
老庄主一听，腿肚子都转了筋，那何小天却很冷静，深施一礼答道：“陛下，本庄叫鲤鱼庄，由于老早前这里发生过山震，岩浆遍地。后来，这护庄河开通，岩浆便堆积在河床上，多年后，水里自然生出一种独有的褐藻，鲤鱼十分爱吃。所以，这里的鲤鱼鲜美程度与别处不同，我爷爷听说陛下凯旋还朝路过本地，特精选鲤鱼二百条，朝贡给陛下尝尝。”
隋炀帝见小孩子彬彬有礼，很喜欢，怒气消了一半，但又很新奇，心说：朕吃遍山珍海味，区区一条鲤鱼，能有何独特之处？朕倒要尝一尝。就这样，隋炀帝命老庄主即刻烹煮，品尝后，还要回朝处理国事。
老庄主领命后，急忙安排好厨师。眨眼间，村口支起30口铁锅，锅碗瓢盆一通乱响，就飘来鲤鱼的香味儿。这香味儿果然特殊，一飘进隋炀帝的鼻子，他不禁满意地点点头。御厨们接过做好的鲤鱼端到近前，隋炀帝已拿起玉筷，开始品尝。
第一口，肉质娇嫩，爽滑细腻，一股从未有过的鲜味从口中生起。再尝一口，已然陶醉。隋炀帝也顾不得身份了，一连吃了三条，还喝了一大碗鱼汤。
吃完，隋炀帝心情大悦，当场下旨，朝廷决定高价收购鲤鱼庄的鲤鱼，命老庄主每半月向御膳房进贡鲤鱼百条。
老庄主一听，激动得涕泪横流，赶忙伏地叩头谢恩，趴地上的小孙子还朝爷爷挤了挤眼睛。
其实啊，小孙子知道爷爷整天想为村民办点好事，也想帮忙，正好听说爱吃鱼的隋炀帝经过，便想到朝贡鲤鱼。他建议爷爷准备好红鲤鱼，安排好30个厨子在村里等着。没想到，这隋炀帝不仅爱吃，还将鲤鱼选为御膳房的食材。就这样，鲤鱼庄靠着进贡鲤鱼，日子渐渐好了起来。
谁知，过了两年，由于隋炀帝对高句丽国的三次亲征，大大损耗了国力，劳民伤财，各地起义军也纷纷揭竿而起。李渊在太原招兵起义，力量越来越大，又过了一年，李渊称帝，国号唐，定都长安，不久之后又统一了全国。至于隋炀帝杨广，也在极度恐惧中一命呜呼了。
江山虽然易主，但皇宫里的各色人等也要吃喝啊，所以，鲤鱼庄的鲤鱼和其他食材一样，仍源源不断地被送到御膳房。
这一年的夏天，眼看着送鱼的日子又要到了，老庄主开始心神不宁起来。他总觉得有大事要发生，但又不知道大事从何而来。明天就是进贡的日子了，莫非这次送鱼会不顺利？
正想着，门外负责送鲤鱼的家仆刘三来报，说鱼车已装好，来跟老庄主告别。老庄主暂时放下忧虑，嘱咐一番，那鱼车就上路了。