从前，有一个叫王笑的人，凭借父母留下的财产和自己的勤俭持家，积攒了一份不小家业。在当地也算是个富有的人了。可他并不满足，仍然坚持勤俭持家的原则。自己能干的活决不雇人。能节省的一定要节省，从不错花一分钱。
一个冬天的傍晚，王笑从外地回来，路过一座破庙。他想：今天是赶不到家了，住店还要花钱，不如在这破庙里将就着住一晚上算了。于是就向破庙走去。
王笑来到破庙门口时，听见庙里有人说：“唉！——今天算知足了！”他走进去，看见一个人趴在一堆乱草中，旁边放着一根木棍，一个破饭碗。碗旁还有一堆鸡骨头。
王笑走到那人身边说：“朋友，我可以在此借宿一宿吗？”那人说：“这庙又不是我家的，你要住就住呗。”王笑从背上拿下狍子皮，铺在供桌上，把包裹放在狍皮上。然后他到庙外捡了些柴火，在地中间点了堆火。
一切准备完毕，王笑坐到供桌上，与那人唠起家常来。那人说起话来，头头是道，天南海北无所不晓。两人越唠越投机。王笑对那人说：“咱们俩拜把兄弟吧？”那人说：“我一个臭要饭的，哪配与你结交呢？”王笑說：“只要你看得起我，咱们就拜把兄弟。如果你瞧不起我，就算了。”那人说：“那我就高攀了。”于是两人结拜为异性兄弟。
那人叫马恩，比王笑小两岁。从此两人兄弟相称，王笑是哥哥，马恩是弟弟。
第二天，王笑带马恩回到了家里。王笑告诉家里人：“这是我的拜把兄弟，你们要向对我的亲兄弟一样对待他。”
从此，马恩就在王笑家住下了。吃、穿、用都与王笑一般无二。
一晃，半年过去了。马恩整天无事可做，开始还好，时间长了就觉得无聊了。他开始到处乱窜，还常常到王笑媳妇的房间去，也不管王笑在不在就。
一天早晨，王笑刚走，马恩就跑到王笑住的房间。一进屋，见王笑的媳妇正在对着镜子梳头。他从后面就抱了过去。王笑媳妇回头给了他一个大耳光。他悻悻的走了。
王笑回来后，媳妇把这件事告诉了他，并把马恩的日常表现说了一遍。王笑也早就发现马恩并不是一个有作为的人，只是一个二流子。这样的人怎么能留在家里呢？
一天，王笑对马恩说：“兄弟，你来我家已经有半年了吧？整天呆着，你闷不闷呀？明天你去山西给我大表哥送封信吧，也好借机会散散心。”马恩说：“好吧。”
第二天，王笑给马恩准备了盘缠，拿出一封信对他说：“你到了山西，按照信封上的地址去找大表哥家。如果实在找不到，你就把信拆开，一看就知道了。”马恩说：“我不识字呀？”王笑说：“你不会找个识字的人问吗？”
马恩走了几个月，才赶到山西，可是怎么也找不到信封上的地址。盘缠也快花光了，沒办法他把信拆开，找个识字的人给他念。那人念道：“山西并没有我的大表哥。信封内有100两银票一张，可助你开一小店，或购买几亩田地。望你自此之后能勤俭节约，娶房妻室，过上好日子。”
马恩想起王笑的好处，羞愧难当，自此之后一改从前性格，开了家豆腐店，还娶了个寡妇为妻，日子过得倒也红火。