明朝隆庆年间，沪上小镇朱家角的漕港河两岸坐落叶、李两个村庄。两个村庄虽说共饮一河之水，却因祖上的积怨纷争不断，他们共同烧毁了联通两岸的唯一桥梁，从此立下规矩，叶李两族世代不得通婚，老死不相往来。说来也怪，自从立下这规矩后，三十年来，叶家庄生下的全是男娃，而李家庄的后代全是女娃。李家庄的姑娘因为只能生女生不出男，媒人便少有问津，只好远嫁异乡。李家庄因为严重缺少劳动力，长久下来田地荒芜了大片，日子也越来越穷。而叶家庄的小伙子娶亲成了大难题，外乡的闺女家借机在彩礼上漫天要价，为了娶媳妇，很多叶家庄的人不惜卖房卖地。人们都说，这是因为他们没有做到睦邻友好，上苍给他们的惩罚。
“照这样下去，咱这庄子早晚绝户了！”李家庄的长老终于憋不住了，他召集族里的长辈商量对策。商量来商量去，大伙都觉得只有放弃宿怨，招对岸叶家的后生做女婿，才有望破除生女娃的魔咒。可现在主动找上门去求他们，又放不下面子。
大家商量来商量去，最后放出话，叫叶家庄在漕港河上修座桥，只要桥能建起来，通婚的事才可谈。
这话传到叶家庄，光棍们兴奋不已，立即筹集木材石料，开始造桥。说来也怪，开工好几日，桥桩就是打不下去。难道天不遂人愿？大家望河兴叹，一筹莫展。
这时有个叫叶轩的后生站出来说：“我知道桥桩为什么打不下去，主要是我们的劲儿没能拧成一股绳。”大家说那怎么才能集中力量呢？叶轩笑说：“俗话说男女搭配干活不累，只要李家庄的姑娘们都站到对岸给咱们加油助威，咱的劲用到一处，这桥桩准能打下去。”光棍们一听哈哈大笑，都说叶轩说得太对了。只是怎么才能请来李家庄的姑娘来给他们助威呢？叶轩微微一笑说他自有办法。
原来这叶轩与对岸常来洗衣的衡娘眉目传情，已互生爱意，还商量着能让两岸更多的青年男女和他们一样成为神仙眷侣。
说来他俩这段情缘竟是一对红鲤鱼做的媒呢。
那日，叶轩在河边巧遇浣衣的衡娘，一见倾心，心情大好。随后他捕鱼时网到一对红鲤鱼，鳞片金光闪闪，样子楚楚可怜。叶轩心生不忍，于是将它们小心地投到河中放生了。
第二天，叶轩大着胆子写下了一首情诗，附上自己的生辰八字，然后在河边等着衡娘，见她果然再次出现了，就把情诗叠成纸船，顺水漂流想传给衡娘。
可纸船刚入水，忽然一阵风吹来，小船瞬间被拍翻。
叶轩正在沮丧，哪料到那纸船落水处居然钻出两条鲜红的鲤鱼来，托起了纸船，欢蹦乱跳地摆着尾巴，朝着对岸的衡娘游过去。对岸的衡娘捞起纸船，不禁春心萌动，也回复了一纸便笺，诉说自己愿与叶轩结成秦晋之好，更希望化解两个村庄多年的矛盾。那两条红鲤鱼游到叶轩那里，把衡娘的意思转达给了他。
叶轩兴奋不已，飞奔回去禀告父母。本想立刻差遣媒人前去提亲，但是为了造桥，他把自己的亲事暂时放下了，为的是让更多有情人终成眷属。至于打桩的秘密，也是红鲤鱼给两人托梦传话的。
这天，风和日丽，叶家庄众多光棍汉在叶轩的带领下，纷纷用红纸写下生辰，跑到河边去放红纸船求姻缘。这下子，漕港河瞬间漂起一大片红纸船，远远看去很壮观。对岸李家庄呢，一大群姑娘在衡娘的引领下站到岸边，远远地排成队，摇着红手绢为造桥的小伙子们高喊加油。
叶轩和后生们一看有姑娘们来为他们加油了，干劲十足，这桥桩很快就打好了。更神奇的是河面上漂着的红纸船突然连成一片，幻化成一座漂亮的拱桥稳稳飞架在桥桩上！引得两岸的姑娘小伙爆发出潮水般的欢呼声。
因为是叶李两家族恢复通婚的标志，大家把拱桥称作姻缘桥。衡娘坐着大红花轿，从桥上风风光光嫁到了叶轩的家，把同村那些光棍羡慕得直流口水，恨不得一个个都能马上娶一个李家庄的闺女过门。
可是李家庄的长老一看，这口子要是打开了，我们这边只见出不见回，你们的问题解决了，我们这边可咋办？当刻又想反悔了。李家长辈在桥上宣布，以衡娘嫁过去生下的首个婴孩的性别定乾坤。如果生男，算是破除了李家庄后代只能生女的魔咒，通婚才可以继续进行，且必须让儿子姓李。以后再生的无论男女，才可以姓叶。叶家庄无奈之下只好应允了。
叶轩和衡娘小两口婚后过得幸福甜蜜，可是眼瞅着好几个月了，衡娘的肚子却一直不见动静，两个庄子都开始紧张起来，难不成这通婚后，男的女的都生不出来？大家议论纷纷。单纯的衡娘心理压力陡增，想到自己不能受孕，不但连累了叶家绝后，更会使叶李两家族再次陷入不能通婚的境地，她哭着求叶轩休妻再娶。叶轩怎忍心休掉娇妻呢，就宽慰她说咱们还年轻，生孩子来日方长。
就这样又过了几个月，眼看结婚快一年了，衡娘还是没有怀孕的迹象。
她难过至极，这天一个人走到姻缘桥上，忆往昔、痛今朝，愁肠百结，一时想不开竟纵身跳进水中……
再说那叶轩，从外面干活回来不见了妻子，与爹娘和村民一起四处寻找，却遍寻不到。眼看天黑了，叶轩猛然想起了姻缘桥，他没命地奔到河边。漕港河漆黑一片，只有微弱的月光照着水面，身着白衣的衡娘漂浮在水面上，身下竟然是一大片鲤鱼！“娘子！”叶轩跳下水，抱起衡娘，只觉得她身子冰冷，心中大骇。他抱着衡娘深一脚浅一脚地往家赶，口中不住地唤着衡娘的名字，慢慢觉得她的身子暖了起来。@我爱故事网
叶轩一家连夜请来郎中给衡娘诊治，郎中把脉后却惊喜地发现衡娘有喜了。这可是个大喜讯啊，叶轩整晚抱着可怜的衡娘，终于看到她醒过来了。听闻丈夫告知自己有喜了，衡娘一脸惊诧，“相公，妾身为不孕之事深感内疚，今日本想一死了之。就在弥留之际，那两条红色的鲤鱼出现了，它们一前一后钻入我口中，我忽然有了力量，为了再见到你，我使劲地向岸上游。这时一大群鱼游过来，托住我的身子，向岸边送……”说着嘤嘤哭起来。夫妻二人商定从此再不捕鱼，终生不再吃鱼。
十月怀胎，衡娘临盆了，所有人都紧张万分，产房外挤满了叶、李两家族的村民，紧张地期盼着即将降生的孩子。“生了……生了……是个女娃！”叶家人欢欣鼓舞，可是李家人却失望之极。
大家正欲散去时，忽听里面稳婆又叫上了：“怎么……还有一个，又生出来个男娃！”随着两个孩子的哭声，叶、李两家族人欢呼跳跃，这下真是皆大欢喜。衡娘问叶轩给孩子取啥名，叶轩说女娃就叫叶梦鲤，男娃姓李，就叫李鱼儿吧。衡娘开心一笑，连夸名字取得好。
这年春节，很多李家庄的姑娘嫁到叶家庄，叶家庄男丁多的也主动落户到李家庄当上门女婿，桥上迎来送往好不热闹。大年初一这天，叶家大摆百日宴，为了给孩子祈福，叶轩和衡娘买下很多红鲤鱼，到姻缘桥上放生。
十几年后，叶、李两个庄子不仅男女比例协调，人丁兴旺，而且还富裕起来。每年初一到桥上把活鱼放生成了这里的习俗，一代代传下来，久而久之姻缘桥也被改名为放生桥。