明朝嘉靖年间，在江南地界昌桥村，有一位庄稼汉名叫马腊生，他有个儿子叫马行。这一年，马腊生的老婆生了重病，家中实在没钱抓药了，年近二十的马行忍不住催促父亲快想办法。马腊生咬咬牙，终于下了决心似的，从柜子里取出一个物件来。那个物件长长的、窄窄的，马行定睛一看，这不就是一条普通的木扁担吗？
马腊生一言不发，拎着那条扁担向屋后的山上走去，马行疑惑地跟了上去。不一会儿，马腊生来到了一座土坟前，双膝跪倒，低声说起话来。
这座坟里埋着的是马行的爷爷。马腊生的声音里，满含着无奈：“爹，如今您的儿媳病了，我实在是没银子抓药了，只得动用这条扁担，请您老原谅！”说着，马腊生站起身来，向村里走去。马行不禁感到纳闷：这根扁担除了能担重物外，还能有什么用处？动用它，就能有银子买药吗？
不一会儿，马腊生拎着扁担，来到了一户邻居家的门前，张了张嘴，却没能说出一句话来。邻居仔细望了望那根扁担，问道：“腊生，你是不是遇上了难处？”
马腊生涨红着脸，终于说出话来：“我……我老婆病了，没钱抓药，所以，我……我……”
邻居接过话头：“所以，你想借银子抓药？行，这银子，我借给你！”说着，邻居捧出几块银子，塞到了马腊生的手中。
马行注意到，那几块银子当中，除了一块稍大点儿的银锭外，其余的都是碎银子，加在一起，也不过十两。可马行知道，这位邻居以种田为生，那十两银子，应该是他家的全部积蓄了。马行感到十分不解：邻居为何如此慷慨，一见到那根扁担，便借出了自家所有的银子？
马腊生用这些银子抓了药，老婆的病终于好了，而他省吃俭用了一年，终于攒下十两银子还了债。
马行心中的谜团始终没有解开。这天，他听说邻村的一户人家，卖出了一件家传的古董，得到了许多的银子，心中不禁灵光一闪：我家的那根扁担，该不是用十分名贵的木料做成的吧？对，它一定很贵重，是一件祖传的宝贝，因此平日里，父亲才会把它锁在柜子里！也正因为它是一件祖传的宝贝，所以父亲想动用它时，就特意去爷爷的坟前，请求爷爷的原谅。而邻居一见到它，便知道马家能还得起银子，于是慷慨借银……天啦，有这宝贝，我家岂不是要发财了吗？
想到这里，马行连忙向父亲求证，马腊生却语气淡淡地道：“那根扁担，确实是件宝贝，不过它可不是什么古董，卖不出什么银子。”
对于父亲的回答，马行很不以为然，心想：既然它是件宝贝，又说它不是古董，卖不出什么银子，这不是自相矛盾么？看来，父亲还想瞒着我呢！不行，我一定要弄清楚，它到底能卖多少银子！
第二天，天刚蒙蒙亮，马行偷偷地打开了柜子，悄悄取出了那条扁担，轻手轻脚地出了家门。一路紧赶慢赶，一个半时辰后，马行赶到了县城，进了一家古玩店铺，请掌柜给看看，自己这条扁担值多少银子。
掌柜拿起这条扁担，只扫了两眼，便伸出了四根手指头。马行心头一喜：“掌柜的，你说它值四千两银子？”
掌柜摇了摇头。马行的心头一紧：“掌柜的，你说它只值四百两银子？”
掌柜又摇了摇头。马行的心里更沉了，他脱口而出：“掌柜的，难道它只能卖出四十两银子？”
那掌柜终于开了口：“它只值四文钱。小伙子，它只是用普通的杉木做成的，并非用名贵的木料制成，也不是什么古董，只值这个价。我的店铺里，正好缺一条挑水的扁担，如果你愿意卖，我倒愿意出四文钱，买下它。”