周知县见了真人大喜，作个揖，道：“亏得遇到了真人，我这儿真碰上难事了。”
前天一早，县衙来了个怪老头，竟嫌他这新来的知县无马无轿，非要把一头驴送给他。周知县坚决不受，老头又改口说这驴是他捡的，送到县衙请县太爷找失主，也免得这驴在他家浪费草料。周知县没法，只得收下。
周知县用“老马识途”的法子，把那驴饿了两天，又撒开它，只当它会自己回家。谁知，这驴在街上转了两圈，还是跑回了县衙。周知县没辙了，怕这驴饿坏，便抽空牵了它出来吃些青草。
张真人相看那驴几眼，问道：“你可知这送驴之人是谁？他是不是姓扈？”周知县惊道：“正是姓扈！”张真人点点头道：“这便是了，这地方会法术的人便全是这扈氏一族，他家的人要是送你点什么东西，这东西就死了烂了，也会留在你这儿；反之，他要从你这里拿什么东西，甚至项上人头，也如探囊取物一般容易！”
话说出口，真人便觉有些言重了，怕吓着了周知县。前几任县官正是被这扈家折腾走的，虽然那几位属咎由自取，可眼下这位周知县看上去却很清廉，也许是个好官。真人话锋一转，又道：“依我之见，这送驴之人也并非什么恶意，这驴也就是普通的一头驴，你不妨暂且留下，以后再慢慢计较。”周知县点点头，事情已到这个地步，也只好如此了。
这时，真人取出了那个人偶，把它交与周知县，说：“这人偶本是樟柳木所制，一旦为它注入生魂，便成了樟柳神，为耳报神之一种，能知前因后事。你来在这乡宁县主事，这里扈家人又多会作怪，想必日后定有一番艰难，这物你不妨暂且留着，以后遇到什么疑案，升堂时把它置于帽中，它可帮你断案！”
周知县看那人偶，约有二寸来高，粉面朱唇，笑意盈盈，他很是惊奇：“看这物如此可人，却怎样做成樟柳神的？它可真有这样的神通？”
张真人道：“这话说来就长了，这道家之中也是教派众多，诸多的道士或善或恶，或正或邪，有的道人便专修邪术，不惜夺人性命。这樟柳神便是那极恶的术士杀害了那相貌清秀、八字相合的孩童，取其魂灵，注入樟柳木的人偶中炼成，再以高价卖给算命之人或喜好养鬼之人获利。那日，我发现这生魂之后，也曾在城里城外悄悄寻访，却并未察觉有妖人作祟的痕迹，也许这生魂是某人受了惊吓，一时走失而已。”
随后，真人又告诉周知县，他这次前来，本是为查访这乡宁县的事，现在业已查明，却不便多言，须回朝廷复命；不想这半路上节外生枝，发现了这颗生魂，只得暂时收在人偶里。如今，这人偶留在周知县这里，就请周知县一边留意，如日后发现端倪，可派人向江西龙虎山送信，他再来料理。
交接完人偶，张真人便与周知县作别。
打探
张真人与周知县一别十年，再未得见。张真人一直记挂着这樟柳神的事，可周知县却是一直没有来信儿。
好在，张真人这边倒也零零星星地知道他的消息：周知县自上任后，那些会法术的人一直没有为难他，这还不算，别人在这儿做知县是走马灯一样轮换，可他在此地一做就是十年。难道这个乡下人出身的穷进士，真有什么与众不同的本领不成？抑或是他手中的樟柳神帮了他什么大忙？
这天晚上，真人正在打坐，一时心绪不宁，又想起了这个周知县，正思前想后之际，眼前灯花忽然“叭”的一响。张真人笑了，有道是早上喜鹊叫、晚上灯花跳、必有远客到！真人整整衣衫，静等贵客来临！
三更时分，耳边响起了清脆的敲门声。真人连忙开门纳客，但见周知县一身风雪走了进来真人心下疑惑：这周知县如何行色匆匆，一照面怎么连个招呼都不打？待掩过房门，回头再看，斗室中却空无一人！
真人取了拂尘，来到室外，但见外面皓月当空，亮如白昼。院子中间有棵大树，纹丝不动，真人却听到了翅膀扇动的声音，抬头一看，但见周知县身披斗篷，正站在树梢顶上。
真人知是妖孽，挥动拂尘打去。
那拂尘化做一条长蛇，张开了血盆大口